本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
NASA官员已经揭示了他们的愿景，关于在火星上取得巨大成功的“好奇号”探测器之后会发生什么。 可以把它看作是“好奇号Plus”。 火星2020（目前的名字）将以“好奇号”的设计为起点，成为另一个在红色星球表面挖掘的探测器。 但是，这一次，机器人探测器不仅仅是寻找火星曾经适合居住的证据，而是将寻找过去生命的迹象，并打包样本，这些样本有朝一日将被送回地球进行分析。
“‘好奇号’已经回答了火星是否曾经拥有适宜居住环境的问题，” 美国宇航局科学主管约翰·格伦斯菲尔德在7月9日描述新报告的新闻发布会上说。 “在所有未来的选择中……我们真的需要回到[火星]表面，进行下一个阶段的工作，以回答关于火星上潜在过去生命的问题：火星曾经存在生命吗？”
任务概念非常直接：找到有希望着陆的地方，了解该区域的地质情况，然后寻找生物特征——生命可能曾经在该区域存在的一些证据。 潜在的生物特征包括检测有机分子、生物功能产生的矿物质，甚至是非常小的化石。
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如果火星2020探测器在火星上探测到生物特征，美国宇航局还不会打开香槟宣布他们已经发现了已灭绝的外星生命。 下一步将需要将土壤样本带回地球并在本土进行分析。 格伦斯菲尔德说：“如果生物特征恰好是恐龙类型的骨骼，我们可能就不必将该样本[送回地球]。 但我们的理解是，它很可能是微生物，这是一个非常难以进行的测量，也是一个非常难以说服持怀疑态度的科学家群体的测量。”
火星2020探测器本身不会运送样本。 它只会选择、获取和包装它们以供稍后取回。 谁将执行这项任务以及何时发生尚不清楚。 美国宇航局没有样本返回任务的确定计划，甚至不清楚谁会先到达那里：机器人还是人类。 但任务科学家热衷于将样本采集与随后的返回地球分开。 研究人员希望首先确保他们可以远程识别生物特征，并安全可靠地存储生物学上有趣的样本。 将这些样本从火星表面 Lift 到地球并取回地球的问题留给以后的任务。
美国宇航局并没有宣布这项任务是寻找生命，无论是现存的还是已灭绝的。 相反，他们强调他们正在寻找可能由曾经活着的生物留下的标记。 布朗大学地质科学教授、火星2020科学定义团队主席杰克·马斯塔德说：“我们不是在寻找一定存在过的生命，因为我们不知道这个问题的答案。” “但我们想说的是，鉴于我们已经获得的许多迹象，包括‘好奇号’正在发现的迹象，如果生命曾经存在并在地质记录中留下痕迹，我们有希望能够找到这些迹象。”
从现在开始，任务科学家和工程师将详细分析该报告，他们希望在今年秋天宣布仪器公开竞赛。 估计成本，不包括运载火箭，为15亿美元。