本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
这是产科医学中最令人沮丧的事情之一：人类已经繁衍了数十万年，但医生仍然没有解开为什么有些妇女会在婴儿在子宫内充分发育之前就分娩的谜团。
尽管研究人员和医生尽了最大努力，但早产率——定义为在妊娠 37 周之前出生的婴儿——从 1981 年到 2006 年上升了 30%。从那时起，早产率略有下降；在 2008 年，这是有数据的最近一年，12.3% 的妇女在 37 周之前分娩，而胎儿的肺部通常在这个时候达到成熟。这比 2006 年的 12.8% 有所下降。尽管这种总体增长的原因尚不完全清楚，但多胎妊娠率高、更多女性在生命后期生育孩子，以及催产和自愿择期剖腹产的数量增加是部分原因。
一项发表在《妇产科超声》杂志上的新在线研究为妇产科医生在照顾准妈妈方面提供了一些新选择。这项由美国国立卫生研究院与一家制药公司合作进行的研究表明，黄体酮凝胶可以帮助有早产风险的妇女延长妊娠期，并促进新生儿的健康。“这是母婴健康领域的一项重大突破，”美国国立儿童健康与人类发育研究所围产学研究分部主任兼该论文的合著者罗伯托·罗梅罗说。“预防早产一直是产科和产前护理面临的最困难的挑战，也是 NICHD 过去 50 年的目标。” 这项研究追踪了 458 名孕妇，她们在妊娠中期通过阴道内超声检查被诊断为宫颈短，这是早产的主要预测指标。在这些妇女中，235 人接受了哥伦比亚实验室（一家与 NIH 合作进行研究的制药公司）开发的阴道黄体酮凝胶治疗，223 名志愿者接受了安慰剂凝胶治疗。在黄体酮组中，8.9% 的妇女在妊娠 33 周之前分娩，而安慰剂组为 16%。到妊娠 37 周时，黄体酮组中有 30% 的妇女分娩，而安慰剂组为 33%。黄体酮组出生的婴儿也较少可能患上并发症，如呼吸窘迫综合征，这是一种由肺部发育不全引起的呼吸问题。
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虽然之前的研究表明黄体酮可以延长高危妊娠，但这是第一个也证明新生儿结局得到改善的主要研究。一些产科医生开始呼吁所有孕妇在妊娠中期接受超声筛查，以检查宫颈是否缩短。“这是一项重要的研究，因为在此之前，我们识别早产高危人群的最佳方法是那些有早产史的人，”哥伦比亚大学医学中心母胎医学科主任罗纳德·瓦普纳说，他没有参与这项研究。“通过对患者进行阴道超声筛查以查看宫颈长度，我们可以识别和治疗高危妊娠，防止她们生下早产儿。” 2010 年 12 月，一组研究人员在同一期刊上发表报告称，对孕妇进行普遍的宫颈长度筛查具有成本效益，并且每筛查 10 万名妇女可能预防 22 例新生儿死亡。目前的标准做法是在妊娠中期和晚期进行超声检查时检查子宫颈，这是美国医学超声研究所指南推荐的。然而，指南没有要求测量宫颈长度，可能是因为对此无能为力。“我认为指南需要改变，以在妊娠中期实施普遍的宫颈长度筛查，”罗梅罗说。“宫颈短的妇女可以接受阴道黄体酮治疗，以预防早产。”