本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
一项基于太空的调查对101个相对靠近地球的物体进行了研究，发现它们具有广泛的反射率，表明它们的成分也各不相同。
过去几年中，已经编目了数千个这样的近地天体（NEO），其中大部分是小行星，但其中大多数是通过光学望远镜发现的，光学望远镜无法确定近地天体的直径，只能确定物体看起来有多亮，这取决于物体的直径和反射率。因此，近地天体追踪者必须为所有此类物体假设一个合理的反射率或反照率，以便估计它们的大小。
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只有通过获得对近地天体的补充雷达或红外观测，天文学家才能准确确定它们的大小。“探索近地天体”项目旨在做到这一点，即使用红外斯皮策太空望远镜对约700个已知近地天体的样本进行调查，以确定它们的反照率和直径。
该小组现已在《天文学杂志》九月刊上发表了该调查的初步结果，该结果基于对101个近地天体的观测。研究结果包括：近地天体的反照率根本不是恒定的，而是因小行星而异。换句话说，“近地天体种群的成分似乎是多种多样的”，北亚利桑那大学的主要研究作者大卫·特里林在一封电子邮件中写道。有些可能只是岩石，有些可能富含有机化合物，有些可能是所谓的“死亡彗星”——来自太阳系外围的岩石物体，曾经有富含挥发物的尾巴。
来自“探索近地天体”的初步数据还显示，较大的物体（直径超过一公里的物体）往往比小物体反射率低。后一项发现是否表明小行星观察者低估了最大小行星的尺寸？（毕竟，一颗明亮的小行星如果表面非常暗淡，则必须非常大才能反射如此多的光。）
特里林说，这是一种可能性，但显着的观测偏差使得很难判断。小型、黑暗的近地天体反射的光线很少，因此往往逃脱光学望远镜的探测。“由于我们的斯皮策项目使用已知的近地天体（通过地面光学调查发现）作为我们的输入目标列表，因此我们从一开始就预计我们的结果会表明，最小的物体是明亮的（高反照率），并且我们的样本中不会有小型、黑暗的物体，”他说。
除了成分变化之外，反照率差异的另一个可能来源是空间风化，它会随着时间的推移使小行星变暗。较小的物体（可能是小行星碰撞产生的碎片）比主要避免碰撞的较大物体更年轻，风化程度更低。随着“探索近地天体”项目收集更多数据，情况可能会变得更加清晰；特里林说，该小组现在已经用斯皮策观测了300多个物体，并且调查前半部分的结果将于秋季提交发表。
近地小行星爱神星的照片，其属性广为人知，部分归功于2000年“近地天体交会”任务的访问：NASA/JPL/JHUAPL