本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
正如长期读者可能已经注意到的那样，我对尼安德特人有着持久的兴趣。为了帮助我跟上关于我们这些神秘亲戚的最新科学见解，我设置了一个 Google 快讯，关键词为“尼安德特人”（以及另一种拼写“尼安德塔人”）。每当看到关于我们最近亲戚的新故事可供我阅读的电子邮件通知时，我都感到非常兴奋。但只有一个问题：几乎一半的时间，故事根本不是关于尼安德特人的。相反，这个词语作为一种谩骂，被投向任何引起作者愤怒的政治家或其他令人鄙视的人物。
尼安德特人是人类家族中的罗德尼·丹泽菲尔德——他们不受尊重。尽管越来越多的证据表明，我们史前的表亲拥有高超的狩猎技能，制作精美的石器工具，彼此之间表现出同情心，并且埋葬了他们的死者，以及其他先进的行为，但“尼安德特人”这个词仍然被广泛用作贬义词。即使在几年前揭示，由于尼安德特人与解剖学意义上的现代智人之间的长期性行为，今天大多数人都携带他们的 DNA 之后，对尼安德特人的蔑视仍然挥之不去。
现在，一项惊人的新发现强调，是时候欢迎尼安德特人走出寒冷了。研究人员在克罗地亚一个著名的尼安德特人遗址中发现了鹰爪上的标记，表明尼安德特人采集了爪子并将它们作为珠宝佩戴。这样的证据证明了他们拥有象征性思维的能力，这种能力长期以来被认为是现代人类的标志。萨格勒布克罗地亚自然历史博物馆的达沃卡·拉多夫契奇、堪萨斯大学的大卫·弗雷尔及其同事在 3 月 11 日发表于PLOS ONE的论文中描述了这一发现。
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这项发现并非首次表明尼安德特人使用猛禽的爪子。研究人员之前曾在欧洲的几个尼安德特人遗址中描述过孤立的爪子。但这项新发现来自克罗地亚北部的克拉皮纳遗址，包括来自至少三只白尾海雕的八个爪子。爪子上的切割痕迹和抛光面表明是人为修改，而不是例如动物的踩踏。研究人员认为，这些爪子是单件珠宝的一部分，可能是一条项链，用绳子或肌腱系在一起。
这项发现更重要的意义在于，它比解剖学意义上的现代智人大约在 45,000 年前到达欧洲要早得多。许多先前暗示尼安德特人象征意义的发现都可追溯到尼安德特人与现代人在欧洲重叠的时期，这让人怀疑尼安德特人只是复制了新来者，或者现代物品与尼安德特人的遗骸混杂在一起。但克拉皮纳组合可追溯到大约 130,000 年前——比现代人到达欧洲早数万年。如果那里的尼安德特人正在制作珠宝，那么他们的努力就不能归因于现代影响。他们一定是自行构思了这种象征性表达形式。
最终，这些装饰品引出了一个价值百万美元的问题，即尼安德特人是否拥有语言，因为艺术和语言都源于象征性思维的能力。考古学家过去认为，象征性思维和其他所谓的行为现代性的要素仅在过去 50,000 年左右才出现，并且仅在解剖学意义上的现代人类中才出现。但是，在非洲早期的现代人类遗址中，已经出现了比这更古老的象征性行为的痕迹。尼安德特人装饰他们的身体（和他们的洞穴家园）这一事实表明，尼安德特人和现代人都从更古老的共同祖先那里继承了这种象征性思维能力，以及语言。
有关尼安德特人认知的更多信息，请查看我在 2015 年 2 月《大众科学》上发表的专题文章。