本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
在西班牙北部阿塔普尔卡山脉深处的一个小房间里，藏着有史以来最非凡的古生物学发现之一：大量属于人类家族已灭绝成员的化石。该地点被称为西玛·德洛斯·乌埃索斯（Sima de los Huesos），即“骨坑”。科学家们在这里找到了尼安德特人起源的线索。
多年来，研究人员一直在挖掘该遗址，迄今已回收了至少28个个体的6500多块骨头。这一发现为研究史前人群提供了一个难得的机会，而不是研究单个个体。现在，对该遗址17个头骨的新分析正在产生新的见解。在今天发表在《科学》杂志上的一篇论文中，马德里UCM-ISII人类进化与行为混合中心的胡安·路易斯·阿苏阿加（Juan Luis Arsuaga）及其同事报告说，这些化石表明尼安德特人具有深厚的进化根源，其独特的特征是逐渐演变的，而不是整体出现的。
西玛头骨的年代可追溯到大约43万年前的中更新世，这是人类进化中一个了解不深的时期。它们表现出一些关键的尼安德特人特征，包括突出的面中部，以及牙齿和下巴中的许多特征。它们是最早显示出与我们的尼安德特表亲有如此亲缘关系的化石。但是，它们缺乏经典的尼安德特“发髻”（头骨后部的骨头隆起）和尼安德特脑壳的其他方面。总而言之，这种尼安德特人和非尼安德特人特征的混合表明，西玛化石代表了尼安德特人进化枝的早期成员，不是尼安德特人，而是一个密切相关的物种或亚种。
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阿苏阿加及其同事观察到，西玛头骨中明显的尼安德特人特征都与咀嚼有关，这表明“尼安德特人进化枝的起源与咀嚼特化同时发生”。但是，特化究竟是什么尚不清楚，尽管研究人员先前认为尼安德特人在准备动物皮毛或加工食物时将牙齿用作抓握工具。例如，他们可能用一只手抓住一张兽皮的一端，用牙齿抓住另一端，腾出一只手将毛皮从皮肤上刮下来。
直到尼安德特人谱系的后期进化中，大脑尺寸才扩大，达到了与解剖学上的现代智人相近的体积。但是，尽管尼安德特人和智人谱系中都同时发生这种尺寸的增加，但它们并没有在这两个群体中产生相同的大脑。在随《科学》报告发表的评论中，莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的古人类学家让-雅克·休布林（Jean-Jacques Hublin）指出，“有明确的证据表明，现代人类大脑的生长模式与尼安德特人不同。在现代人类中，顶叶区域和小脑在婴儿早期扩张，这是建立认知技能的关键阶段。”
在新闻电话会议上，阿苏阿加将中更新世的欧洲比作一个“权力的游戏”世界，在这个世界中，整个大陆的不同人口在挣扎着从冰河时代的气候变化中生存下来时，相互竞争，又相互融合。“冬天来了，”他说。“冬天来了很多次。”