本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在去年由一个机器人探测器进行的两次飞掠中，行星科学家开始解开水星的一些谜团。水星是一颗难以从地球上研究的行星，自 20 世纪 70 年代以来，一直没有航天器访问过它。
今天，水星表面、空间环境、地球化学和测距探测器（MESSENGER）航天器将第三次近距离接近这颗行星，在 MESSENGER 于 2011 年 3 月进入水星轨道之前，提供最后一次近距离观测。今天的机动将利用行星的引力进行轨迹辅助，最终在下午 5:55 左右（美国东部夏令时）最接近，距离约为 230 公里。
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在 MESSENGER 探测器于 2008 年 1 月首次飞掠之前，水星表面只有不到一半的区域甚至被拍摄过，而且这颗行星从未有过专门的轨道飞行器。人类对这个微小天体的唯一详细观察，来自于 1974 年和 1975 年“水手 10 号”探测器的一系列飞掠，由于它非常靠近太阳，极大地阻碍了地面观测。
现在，MESSENGER 探测器已将行星表面地图的覆盖率提高到 90% 以上，并且在今天的飞掠期间应该会填补更多空白。但也许更重要的是，航天器的科学团队已经使用了在前两次飞掠期间收集的数据，以便在今天将他们的仪器对准看起来有趣的陨石坑和其他表面特征。
MESSENGER 探测器在前往第三次飞掠途中拍摄的水星照片：NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/卡内基科学研究所