本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
尽管太阳是离地球最近的恒星，但它仍然有其秘密。是什么驱动了被称为日冕物质抛射的强大气体喷发？太阳如何调节地球的气候？为什么太阳大气层的上层比邻近表面的层更热？上周成功发射的IRIS（界面区成像光谱仪）航天器将有助于填补缺失的部分。
6月28日，太平洋时间7:27，IRIS 搭乘 L-1011 货运飞机从加利福尼亚州范登堡空军基地起飞。在西北方向 100 英里，太平洋上空 39,000 英尺处，携带航天器的飞马座火箭从飞机腹部发射升空。IRIS 在十三分钟后成功进入地球轨道。航天器将在 280 英里的高度，在未来两年内研究太阳的一个鲜为人知的区域，称为界面区，该区域从太阳表面上方数千英里延伸到太阳日冕的正下方，太阳日冕是环绕我们恒星的稀薄而非常热的气体。
这颗卫星大约有迷你库珀汽车大小，重 440 磅，携带一台紫外线光谱仪：一种类似于棱镜的设备，可以将入射光分解成其组成频率或颜色。光谱仪将使天文学家能够每隔几秒钟测量一次界面区的温度。高频率的图像采集，加上能够看到小至 150 英里宽的特征，将为天文学家提供关于太阳大气层前所未有的细节。
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天文学家仍然不明白为什么太阳大气层的温度是倒过来的。太阳周围的气体不是在较高的高度冷却，而是从靠近表面的 6000 度上升到日冕中的数百万度。由于界面区是物质和能量从表面输送到日冕的地方，IRIS 可能有助于解开这个谜团。界面区也可能包含有关是什么驱动太阳耀斑的线索。这些喷发中最强大的一次可以摧毁电网和通信网络。如果空间物理学家能够预测下一次耀斑何时会使魁北克停电（再次），工程师或许能够通过受控关闭来保护关键基础设施。
IRIS 是 NASA 小型任务探测器 (SMEX) 计划中的第十二个航天器。SMEX 计划于 1998 年启动，使用小型、低成本的任务来增进我们对宇宙的理解。