本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
3月17日，经过曲折的、近七年的旅程，NASA的信使号探测器成为首个环绕水星运行的探测器，水星是距离太阳最近的行星。
信使号 (MESSENGER) 代表水星表面、空间环境、地球化学和测距 (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)，于 2004 年发射，踏上一条穿越内太阳系的向内螺旋路径，行程近 80 亿公里，并在到达水星轨道之前进行了多次行星飞掠。随着信使号到达目的地，人类现在已经拥有了环绕水星、金星、地球、火星、土星和月球的探测器。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
信使号在为期一年的主要科学任务期间的任务包括：制作水星地形图，并描述该行星的磁场和地质历史，包括火山活动在其相对近期的过去所起的作用。任务的科学阶段计划于 4 月 4 日开始，届时任务科学家将有机会检查信使号的状态，它在强烈的太阳辐射环境中运行，并启动航天器的仪器。但是，信使号已经告诉行星科学家很多关于水星的信息，在 2008 年和 2009 年航天器在前往轨道的途中进行了三次飞掠之前，水星只进行了部分测绘。这些飞掠填补了大部分制图空白，并为即将到来的科学研究提供了一些诱人的线索。
美国卡内基科学研究所的肖恩·所罗门（信使号首席研究员）在 NASA 准备好的声明中说：“尽管水星离地球很近，但几十年来，这颗行星的探索相对较少。历史上首次有科学观测站在我们太阳系最内侧的行星周围运行。水星的秘密，以及它们对类地行星的形成和演化的影响，即将被揭示。”
2008 年信使号拍摄的水星照片：NASA/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/卡内基科学研究所