本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
在 10 月 23 日发表的题为“为什么自闭症对男孩的影响比女孩更频繁？”的评论文章中，蕾妮·乔伊·杜福尔特和史蒂文·G·吉尔伯特试图论证，自闭症诊断率上升是因为加工食品中无机汞含量增加。他们更进一步，试图构建一个理由，将男孩自闭症发病率高于女孩的现象归咎于汞。他们以一项观察性研究为例，该研究报告称，汞在男孩和女孩的单一细胞类型中对单个基因的化学标记有不同的影响，两人在这个单一研究和他们声称的“美国血液中无机汞多年来一直在上升”之间建立了一条脆弱的推测性联系链。
这些说法在很多层面上都存在问题，但我们先从最基本的层面入手：证据。
首先，“美国血液”和尿液中的汞含量正在下降，而不是上升。在线发表于 9 月 6 日的《环境毒理学和药理学》杂志上的最新分析发现，2005 年至 2012 年间，所有年龄组的尿液中无机汞含量均有所下降。在此期间，所有年龄组的总血汞（包括有机（碳结合）和无机形式）也下降了。这些结论基于美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的全国健康和营养检查调查 (NHANES) 的数据。与此同时，其他 CDC 数据表明，自闭症患病率有所上升。美国居民的自闭症患病率和汞含量趋势呈相反方向。
杜福尔特和吉尔伯特用来声称无机血汞含量增加的研究也依赖于早期 NHANES 数据。该研究的唯一作者丹·拉克斯得出结论，从 1999 年到 2006 年，无机汞含量可检测到的人口比例增加了十倍。但该分析涉及拉克斯详细描述的一些重要警告。一个是随着样本存储时间的增加，使用所应用的方法进行汞检测的结果变得不太可靠，而无机汞的测量“特别容易受到”这种化学变化的影响。其次，这项研究中“绝大多数”人口（70-95%）的汞含量都无法检测到。拉克斯试图通过为每个低于检测限的样本分配相同的汞值来解决这个问题。他在一个视频中讨论了这项研究，该视频是危害证据的奖励材料的一部分，该电影声称汞合金填充物会导致毁灭性的健康影响。
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我们接触到的大部分汞是有机形式，我们主要通过食用某些鱼类摄入。我们体内汞的另一个来源是燃煤排放产生的汞蒸气。这可以通过形成有机汞在我们的食物链中积累，或者人们可以吸入它。换句话说，当涉及到汞时，潜在的微量无机汞污染的加工食品是我们最不用担心的，尤其是在杜福尔特和吉尔伯特没有提供任何证据表明我们以这种方式摄入或积累大量汞的情况下。
其次，来自世界各地的研究的大量证据为解释为什么自闭症诊断似乎正在上升奠定了坚实的基础：意识的提高以及诊断的转变和扩大。例如，一项使用瑞典注册数据的研究，总共研究了近 20,000 对双胞胎和 100 多万儿童，发现即使自闭症诊断稳步增加，自闭症特征的记录多年来变化不大。作者得出结论，患有自闭症的儿童一直以相同的患病率存在，但没有被发现。他们将环境变化的任何影响描述为“微乎其微”。
记者杰西卡·赖特对意识和诊断变化的巨大影响的分析，清晰地阐述了证据。正如她正确指出的那样，环境因素的最佳循证候选因素包括父亲的年龄。大多数研究结果都指向基因是自闭症的主要因素，表明任何环境竞争者都受到限制。杜福尔特和吉尔伯特引用的PON1基因，作为从母亲摄入无机汞到患有自闭症的男孩的一系列事件中的一个环节，在自闭症相关基因变异目录中是一个相当平淡的选择。
这把我们带到了第三点。目前，CDC 的数据显示，患有自闭症的男性与女性的比例约为 5:1。许多研究人员将这种倾斜的比例解释为表明男孩对自闭症的易感性有所增强。但是，另一个合理的解释有越来越多的证据支持它：与女孩相比，这种比以往任何时候都更能捕捉到更多自闭症患者的诊断转变，在识别男孩方面可能更有效。当然，关注男性而不是女性的情况导致产生倾斜的印象，这并非第一次。
尽管杜福尔特和吉尔伯特小心地驳斥了汞作为疫苗和自闭症之间联系的看似不死的说法，但他们仍然主要基于猜测和单一研究的论证将汞拖回到自闭症研究的舞台上。从标题中的假设到诊断增加和性别偏见的说法，存在大量证据可以削弱或打破他们逻辑链中的每一个环节。除非出现一些令人震惊的、压倒性的新证据来推翻涉及一百万儿童多年研究的结论，科学表明任何形式的汞和自闭症之间没有任何关系，也从来没有。