本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
你可以一口气说出“沃森和克里克”，但你应该尝试挤进“尼伦伯格”吗？ 马歇尔·尼伦伯格与罗伯特·W·霍利和哈尔·戈宾德·科拉纳一起，因破译遗传密码而获得了1968年诺贝尔奖——这项发现从未像双螺旋结构对詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克那样为尼伦伯格带来声誉，尽管它本应如此。
因为也许那样的话，人们就不会错误地归功于他人。 2006年，尼伦伯格偶然看到一本刚刚出版的著名分子生物学家的传记，题为弗朗西斯·克里克：《遗传密码的发现者》 。 “太糟糕了！” 他回忆起自己在2007年接受《大众科学》的埃德·雷吉斯采访时的想法。“这是错误的——这真的是错得离谱！”
遗传密码是指核苷酸（如腺嘌呤、胸腺嘧啶、鸟嘌呤和胞嘧啶，或A、T、G和C）的序列，它作为制造氨基酸（生命的基本组成部分）的指令。 需要三个核苷酸（一个“密码子”）来制造一个氨基酸——但是哪三个，以及对应哪个氨基酸？ 1961年，尼伦伯格用RNA进行实验，其中尿嘧啶代替胸腺嘧啶，并破解了氨基酸苯丙氨酸的密码：UUU成为生命化学词典中的第一个词。
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到1966年，在霍利和科拉纳的关键贡献的帮助下，尼伦伯格已经确定了所有遗传密码的64个三核苷酸的组成和碱基序列。 由于这项成就，他于1968年分享了诺贝尔奖； 然而，他不知何故成为了被遗忘的遗传密码之父。
为什么？ “我想是性格原因，”尼伦伯格说。“我害羞，不爱出风头。 我喜欢工作，我从没有刻意去宣传自己。 克里克告诉我我很蠢，因为我从不追逐聚光灯。” 此外，沃森和克里克的发现产生了一个简单、视觉上震撼的图像：一个闪闪发光的分子螺旋阶梯。 相比之下，遗传密码是一个由令人望而生畏的化学名称、密码子和复杂的分子功能组成的迷宫——宣传人员的噩梦。
尼伦伯格于上周因癌症在纽约市去世，他并没有公开抱怨他的遗传密码工作缺乏名气，因为他发现自己被其他研究领域所吸引，并在破解密码后发表了数十篇神经生物学论文。
您可以在被遗忘的密码破译者中阅读更多关于他的信息，这篇文章发表于2007年11月的《大众科学》。
1962年左右尼伦伯格的照片，由美国国立卫生研究院提供，维基共享资源