本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
得益于卓越的新技术和社交媒体的广泛使用，我们比以往任何时候都更加“互联”。然而，作为一个国家，我们也更加孤独。事实上，最近一项研究发现，令人震惊的47%的美国人经常感到孤独、被排斥，并且缺乏与他人的有意义的联系。这种情况在所有年龄段都存在，从青少年到老年人。
认为自己孤独、孤立或与他人疏远的人数已经达到流行病级别，无论是在美国还是在世界其他地区。事实上，早在二十年前，《独自打保龄球》一书就指出了美国人日益增长的孤立感以及随之而来的“社会资本”的丧失。例如，在日本，估计有五十万人（被称为蛰居族）将自己封闭起来长达数月。在英国，十分之四的公民报告感到长期、深刻的孤独，促使设立了一个新的内阁级别的职位（孤独大臣）来应对这个问题。
虽然孤独的这种“流行病”日益被认为是社会问题，但较少被认识到的是孤独作为健康的关键决定因素所起的作用。孤独可能是致命的：前卫生局局长维韦克·穆尔蒂等人也这样认为，他强调了这种严重的健康威胁。据估计，孤独会使人的寿命缩短15年，其影响相当于肥胖或每天吸烟15支。最近一项研究揭示了孤独与癌症死亡风险之间令人惊讶的关联，指出了孤独在癌症病程（包括对治疗的反应）中所起的作用。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
生物学家已经表明，孤独感会触发应激激素的释放，而应激激素反过来又与更高的血压、对感染的抵抗力下降以及心血管疾病和癌症的风险增加有关。甚至有证据表明，这种感知到的社会隔离会加速认知和功能衰退，并且可以作为阿尔茨海默病的临床前征兆。
长期以来，人们一直认识到，社会支持——通过提供营养丰富的食物、安全住房和就业机会——对身心健康产生积极影响。研究反复表明，社交联系较少的人死亡率最高，这突显了社会隔离会通过缺乏获得临床护理、社会服务或所需支持的机会来威胁健康。
然而，主观的孤独感（许多人即使在被他人包围时也会经历）如何威胁健康可能不太直观。重要的是要认识到，社区内以及社会不同阶层之间，社会凝聚力、相互信任和尊重感对于福祉至关重要。在社会两极分化日益严重，且因争议性政治和尖刻的电视新闻而加剧的时代，这或许尤其如此。
这些新的统计数据突显了解决这种“疏离和绝望的流行病”并增加社会支持的迫切需要。在美国，预期寿命首次下降，而“绝望死亡”（来自自杀、毒品和酒精滥用）的人数，尤其是在白人男性中，正在上升。因阿片类药物过量或自杀而死亡的几率现在高于在机动车事故中死亡的几率。
那么，可以做些什么来对抗普遍存在的孤独和失范呢？好消息是，美国和世界各地已经有成功的典范。诸如“送餐上门”和帮助热线等项目，安排志愿者与孤独者（无论是老年人还是处于危机中的青少年）之间的电话联系，为感到极度孤立的人提供直接的社会支持。代际倡议，如荷兰的痴呆症友好村庄、西雅图的代际学习中心和全球家庭共享计划，为老年人与儿童和年轻人建立有意义的联系提供了独特的机会。
社区参与项目，如芝加哥第二城市即兴工作坊，旨在通过欢笑来解决社交焦虑和孤独感。 Aspen Institute 的“编织：社会结构”项目、纽约的“老年友好型”和英国的“国家医疗服务体系”等政策举措提供了战略援助——鼓励患者参与社交活动，而不是求助于处方药。当然，信息技术也可以成为解决方案的一部分：正在开发“增加社交性”的应用程序，以对抗孤独。我们有很好的榜样。我们必须优先考虑进一步投资。
但也许同样重要的是，我们每个人都可以向可能孤独的人伸出援手：隔壁从没有访客的老年人，感觉隐形的无家可归者，或者被新生儿的责任压得喘不过气来的母亲。通过建立简单的人际关系，我们可以挽救生命。
健康和福祉在很大程度上是社会性的。具有讽刺意味的是，在当今这个超连接的世界中，如果我们想成为一个更健康的国家，就必须正面应对日益严重的孤独公共卫生危机。