本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
1985年，当我还是一个初出茅庐的记者，撰写我的第一篇大学报纸报道时，我报道了哈佛大学的一个研讨会，该研讨会启动了兆频道地外文明搜寻计划（META），这是一个由物理学家保罗·霍罗维茨设计的计算机系统，旨在筛选数百万个窄带无线电频道，寻找来自其他文明的信号。
卡尔·萨根那个周末在场代表行星学会，该学会资助了该项目。史蒂文·斯皮尔伯格也来了，他开出了一张10万美元的支票。我从小就看萨根的《宇宙》和斯皮尔伯格的《第三类接触》和《E.T.外星人》，我简直是成了追星族。但我也很激动地见证了感觉像是开启了一段旅程，最终将科幻小说变成科学现实。
研讨会上没有人鲁莽到预测霍罗维茨的项目是否会成功，或者何时会成功。但如果你告诉在场的科学家，在META或其任何后继者都没有探测到哪怕一丝信号的情况下，35年就会过去，他们会感到失望和难以置信。外星人应该在那里；他们应该在广播；我们应该能够听到他们。但2020年发表在《天文学杂志》上的一篇论文详细介绍了一项以迄今为止最高的灵敏度对1327颗附近恒星的搜索，结果发现了零个候选信号。那么，天文学家米兰·奇尔科维奇2018年的著作的书名“大寂静”是如何持续存在的呢？
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好吧，在刚刚写完我自己关于这个问题历史的书（外星人，麻省理工学院出版社，2020年4月）之后，我开始怀疑，在我们寻找地外智能的方法中，遗漏了一些东西。这种搜索建立在这样的希望之上：如果存在技术社会，他们正在使用（1）我们可以从地球表面最容易扫描的电磁频谱部分进行通信，即无线电和光学频率，以及（2）使用我们可以轻松识别的编码方案，如脉冲调制。这些假设在20世纪60年代SETI的早期是有道理的，当时该领域仍然是射电天文学的一个古怪分支。
但今天，它们似乎是致命的以地球为中心和以人类为中心的。正如SETI研究所的纳塔莉·卡布罗尔在2016年一篇范式颠覆性的天体生物学论文中写道，“[到目前为止，在我们寻找外星人的过程中，我们只一直在寻找我们自己的其他版本。”
我们在20世纪60年代不知道的是，大多数恒星周围都有行星——而且虽然许多行星都位于其系统的“宜居带”中，即地表水既不会沸腾也不会结冰，但很少有行星与地球完全相似。我们也不知道生命有多么顽强和适应性强：我们在具有巨大压力和灼热温度的地方，在与阳光隔绝数千年的南极湖泊中，甚至在核反应堆内部，在那里它以辐射为食，都发现了生命。而且我们没有意识到我们确实知道的智能生物——与地球共享地球的其他动物——之间令人眼花缭乱的交流方式的多样性。
卡布罗尔是对的：现在是时候超越外星人会像我们一样思考或使用像我们这样的技术的想法了。当然，让我们继续监听技术特征，例如无线电信号。正如SETI研究所创始人吉尔·塔特所指出的那样，我们迄今为止的搜索相当于从海洋中取样一杯水。但我们也要寻找生物特征，例如系外行星大气层中工业活动的迹象——我们很快就能使用NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜收集数据。让我们将搜索范围扩大到熟悉的类太阳恒星和红矮星之外。让我们看看可能存在奇异生物化学的行星。让我们用我们的计算机来模拟宇宙对于在不同环境中进化，并且可能具有非常不同的感觉器官和神经系统的生物来说可能是什么样子。然后，让我们构建新的观测和过滤系统，以寻找他们可能发送的那种信息。
也许我们会很幸运，明天就能探测到一个无线电信号，用简单的数学代码说“你好”，就像萨根在他的1985年小说《接触》中预测的那样。但更有可能的是，如果我们想找到卡布罗尔所说的“我们不了解的生命”，我们就必须跳出我们自己的思维模式，更像外星人一样思考。