本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
一条输油管道能在多大程度上影响全球气候变化？这是美国国务院于1月31日发布的一份新的最终环境影响评估报告所探讨的基本问题之一。问题在于基石XL输油管道，它将每天从加拿大西部输送73万桶石油，主要来自艾伯塔省的油砂，但也包括每天10万桶从北达科他州巴肯页岩水力压裂开采的石油。其中大部分石油已经生产出来，并通过其他方式运输，例如铁路。
考虑到气候变化是一个全球性问题，北美单条管道的影响可能在理论上是微不足道的。地球大气层不会区分来自美国中西部或中东的二氧化碳分子。国务院坚持其早先的评估，即无论是否修建基石XL，加拿大的油砂都将被开采和熔化。
事实上，国务院在新的评估中发现，与铁路和油轮等其他运输替代方案相比，拟议的基石XL输油管道是最环保的选择。评估报告总结认为，尽管存在重大（且独特的，由于石油的特性）泄漏风险，但像基石XL这样的管道是运输石油更安全、更便宜、更环保的方式。
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但国务院还收到了超过150万封信件，评论其在2012年发布的这份环境影响声明的初步草案，大多数信件都关注国务院没有“充分解决基石XL将输送的原油的开采、加工和使用产生的温室气体和气候变化影响”问题。
因此，国务院更深入地研究了温室气体问题（pdf），并在今天宣布，基石XL输油管道将增加温室气体排放。报告指出，艾伯塔省油砂的石油是污染最严重的石油种类之一，这要归因于其最初生产的能源成本，以及最终被燃烧的石油焦和其他副产品。国务院还指出，一旦建成，仅运行管道一年就会产生相当于大约30万辆汽车在同一时间跨度内产生的温室气体污染，而且该管道输送的石油每年可能会向大气中增加多达2700万公吨的温室气体，其中大部分来自其最终作为燃料的用途。
这只是一项发现，而整个报告只是供决策者权衡的证据。“这不是一项决定，”国务院发言人珍·普萨基在1月31日的新闻发布会上强调说，并指出30天的评论期从2月5日开始。普萨基补充说，现在国务卿约翰·克里将权衡这份更新的环境影响评估报告，以及气候和环境优先事项，最终决定没有时间表。
最终，是否批准基石XL输油管道的最终决定权掌握在贝拉克·奥巴马总统手中，这将构成他气候变化遗产的重要组成部分。正如奥巴马在去年六月的气候变化演讲中所说：“允许修建基石输油管道需要一项结论，即这样做符合我们国家的利益。只有当这个项目不会显著加剧碳污染问题时，我们的国家利益才能得到维护。”
这里的关键词可能是“显著地”。即使每年2700万公吨的温室气体，在一个每年排放超过340亿公吨二氧化碳的世界中，也可能显得微不足道。而且，如果国务院认为油砂无论如何都会被开采，那么无论有没有基石XL，二氧化碳排放都将发生。但正如总统在他的2014年国情咨文演讲中所说：“当我们子孙后代看着我们的眼睛，问我们是否尽了一切努力为他们留下一个更安全、更稳定的世界，拥有新的能源时，我希望我们能够说是的，我们做到了。”奥巴马究竟是什么意思，还有待观察。
附加报道：迪娜·费恩·马伦。