本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
上周，我有机会与以色列科学和技术部长丹尼尔·赫什科维茨坐下来，讨论他的国家在太空领域的能力和抱负。我们谈到了以色列自主研发的卫星发射平台；这些卫星的商业、军事和科学应用；以及该国是否有计划重返载人航天领域，距离首次尝试以悲剧告终已近 10 年。
与 NASA 或欧洲航天局相比，以色列的太空计划规模很小——对于一个陆地面积和人口与新泽西州相当的国家来说，这并不奇怪。“以色列航天局没有自己的产业，”赫什科维茨说。“它只是一个非常小的机构，负责协调其他产业的活动，并协调民用和军事应用。” 他说，为了做到这一点，该机构的年度预算约为 5000 万美元。以色列在太空领域的存在主要由地球观测、通信和侦察卫星网络来定义。但赫什科维茨指出，他的国家非常重视科学研究的整体事业。以色列在 GDP 中用于研发的百分比 方面领先世界，他指出，按照某些标准，以色列的太空计划相当先进。
事实上，如今以色列属于世界上大约 10 个拥有所有太空能力的非常独特的俱乐部。当我们说“所有”时，我的意思是生产卫星，包括卫星平台和有效载荷，发射它们并与它们通信。世界上只有大约 10 个这样的国家，以色列就属于这个独特的俱乐部。
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赫什科维茨援引以色列的“特殊需求”——即其与邻国长期存在的紧张关系——认为这使其在太空领域必须自力更生。他也没有回避以色列太空计划紧密交织的军事和民用历史。
与世界上大多数拥有太空计划的国家一样，一切都始于军事领域。主要是观测卫星。
今天，对监视的关注仍在继续。以色列当然不是唯一一个为了观测目的而进入最终制高点的国家，也不是唯一一个将其国防需求与和平目标纠缠在一起的国家。美国宇航局的航天飞机在 20 世纪 80 年代和 90 年代将大约 10 个国防部的秘密有效载荷运送到轨道，即使航天飞机也在为科学目的执行其他非机密任务。今天的以色列也是如此，天上的眼睛可以用于多种目的。赫什科维茨估计，“我们现在在太空领域投资的近一半与科学应用和民用应用有关”，例如监测水污染和农业土壤条件。但他承认，中东的动荡将确保侦察仍然是首要任务。
我认为以色列将继续在观测卫星领域保持领先地位，这是因为我们的战略需求。在观测卫星方面，我当然会关注基于雷达的 TecSAR 卫星。这是当今的前沿技术；以色列在这方面处于领先地位。有些能力甚至仍然是秘密的，因为你不想泄露你能看穿什么的能力。
地球卫星对于几乎任何航天国家都至关重要，但更雄心勃勃的探索呢？具体来说，载人航天呢？以色列在 1997 年派出了第一位宇航员，以色列空军上校伊兰·拉蒙。但是拉蒙的首次任务以灾难告终，2003 年，哥伦比亚号航天飞机在德克萨斯州上空解体，导致机上所有七名宇航员丧生。赫什科维茨表示，以色列目前没有招募第二位宇航员的计划。
通常公众对载人任务和宇航员非常着迷。但是你知道，美国决定放弃其载人计划并且不再使用航天飞机的原因之一，正如我所说，当他们必须将宇航员送往国际空间站时，他们使用俄罗斯航天飞机，原因是我想说，从科学甚至技术的角度来看，载人任务已经不再有趣了。当然，除了神话之外，人们对它还有一些迷恋和吸引力，但它们确实限制了任务。因为人类当然会受到某些事物的限制，而且它确实在距离、任务持续时间等方面限制了任务……。当然，你知道，拥有一名宇航员很好，但它实际上对以色列的战略需求没有帮助。在某个阶段，我们可能会有另一位以色列宇航员……但我们目前对此没有太大兴趣。我们有其他优先事项。
在所有关于战略需求以及中东地区紧张的政治局势和冲突的讨论中，我很好奇赫什科维茨是否认为以色列是与伊朗或该地区任何其他国家进行太空竞赛的参与者。尽管伊朗近年来通过发射国产卫星加入了航天国家俱乐部，但赫什科维茨表示，他看不到一场竞赛正在展开。
我看不到一场太空竞赛，因为毕竟太空不是武器平台。它是一个信息平台。现在，我们知道我们收集敌人信息的方式，我们的敌人也在尝试这样做并收集信息。我不会说存在一场竞赛，但以色列与其邻国的能力之间存在很大差距，巨大的差距。事实上，除了伊朗，我们没有一个邻国拥有真正的太空能力。有时他们从其他人那里购买服务，但这真的不一样。
伊朗可能是航天俱乐部的新成员，但它是联合国和平利用外层空间委员会的长期成员。该委员会致力于太空领域国际合作问题，拥有 71 个国家的大型且多样化的成员——以色列明显缺席其中。所以我问以色列是否有意愿通过加入该委员会来加入其航天同行。他的回答是：
原则上，答案是肯定的。我的部门不参与此事，这绝对是外交部的事，但答案是肯定的。