本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
音乐已经不是以前的样子了。至少，这是每一代逐渐逝去的音乐听众的刻板印象的哀叹。这也是理解一项关于过去半个世纪流行音乐演变的新研究的一种方式。
一群研究人员对近 50 万首歌曲进行了定量分析，以寻找多年来音乐特征的广泛变化。发表在 7 月 26 日在线期刊《科学报告》上的研究结果表明，在过去的几十年里，确实出现了一些趋势——但这些趋势不一定是好的。（《大众科学》和《科学报告》都是自然出版集团的一部分。）
研究人员的分析基于百万歌曲数据集，这是一个公开可用的 280 吉字节文件，它提供了近 45,000 位艺术家的歌曲的背景草图——名称、时长、节奏等等。在其中的一百万首歌曲中，有 464,411 首歌曲在 1955 年至 2010 年间发行，并且包含关于声音特征和发行年份的数据。
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巴塞罗那西班牙国家研究委员会人工智能研究所的博士后学者琼·塞拉和他的同事们研究了这些歌曲的三个方面：音色（根据塞拉和他的同事的说法，“音色解释了声音的色彩、纹理或音质”）；音高（“大致对应于作品的和声内容，包括其和弦、旋律和音调编排”）；以及响度（稍后会详细介绍）。
研究人员发现，自 20 世纪 60 年代达到顶峰以来，音色多样性一直在稳步下降，直至今日。这意味着整体音色调色板的同质化，这可能表明乐器和录音技术的多元化程度降低。同样，音乐的音高内容也有所萎缩。基本的音高词汇保持不变——过去几十年流行的音符和和弦今天仍然流行——但句法变得更加受限。今天的音乐家似乎不太敢于从一个和弦或音符过渡到另一个和弦或音符，而是遵循他们的前辈和同时代人已经走过的道路。
最后，音乐变得更响亮也就不足为奇了。一段音乐的响度是录音的内在特征，不要与听众控制的音量混淆。“基本上，音频信号在录制和存储时，物理上被限制在某些值之间（原始录音系统中为 +1 和 -1 伏特），”塞拉在一封电子邮件中解释道。“您可以录制在 -0.2 和 +0.2 之间或 -0.6 和 +0.6 之间波动的信号（正负波动对于使扬声器振膜移动是必要的）。这就是我们所说的内在响度水平。”
多年来，音响发烧友一直在谴责“响度战争”——随着时间的推移，录制音乐的响度逐渐提高，这显然是为了吸引听众的注意力。响度是以动态范围为代价的——从广义上讲，当整首歌曲都很响亮时，歌曲中就没有什么东西能突出显示为惊叹或有冲击力。（这段两分钟的 YouTube 视频很好地演示了过度的响度是如何削弱录音的丰富性和深度的。）事实上，塞拉和他的同事们发现，录制音乐的响度大约每八年增加一分贝。
这是一项有趣的研究，它似乎支持了流行的轶事观察，即过去的流行音乐比今天的 Top 40 歌曲更好，或者至少更多样化。（最近的一项研究还发现，歌曲的歌词比过去更黑暗和更以自我为中心。）但我想知道这里是否存在选择偏差。百万歌曲数据集虽然庞大，但可能无法提供流行音乐的代表性样本，尤其是对于老歌而言。它的内容严重偏向于现代音乐：该数据库仅包含 1955 年至 1959 年间发行的 2,650 首歌曲，但几乎高出两个数量级——177,808 首歌曲——在 2005 年至 2009 年间发行。这是因为它借鉴了现在流行的音乐，以及已经数字化并可供下载的音乐。而今天人们喜欢的昔日歌曲（作为老歌）可能与这些歌曲首次发行时人们喜欢的歌曲不同。
我们暂且假设新研究中确定的趋势——尤其是同质的音色和受限的音高序列——是不好的。那么，那些打破这些趋势的罕见歌曲，提供新颖的旋律和声音纹理的歌曲，就会显得与众不同。因此，这首歌比同时代的歌曲更有可能经受住时间的考验——也就是说，更有可能在发行 50 年后被数字化并广泛播放，从而增加其被纳入百万歌曲数据集的可能性。与此同时，过去那些平淡无奇的曲调将逐渐消失在模拟的默默无闻中。那么，这样一个数据库中相对较少的老歌，往往会比今天的平均歌曲在声音上更有趣，任何比较老歌和新歌的分析都可能反映出这一点。所以我怀疑这项研究告诉我们的一部分内容是，平淡的音乐可以欺骗我们，但不会长久。
塞拉在一封电子邮件中承认，“时间考验”效应造成的偏差是可能的，但他认为其影响应该很小。例如，他指出，他和他的同事们确定的长期模式和趋势也适用于相对较短——且相对较近——的时间段（例如，1997 年至 2007 年），在这些时间段内，“时间考验”效应应该很小。“在接近且不太近的时间段（例如，1960 年和 1968 年）也发生同样的情况，这两年都可能部分包含这种效应，”他写道。“由于这种趋势在您假设‘时间考验’偏差最小的短时间内是一致的，而且，这种趋势在较长的时间内也是一致的，我们可以假设这是一个普遍趋势，因此，‘时间考验’效应确实很小。”