本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在不列颠群岛北部，被称为皮克特人的凯尔特部落与罗马人、爱尔兰人和盎格鲁-撒克逊人等有文字的文化共存了数个世纪。
英格兰埃克塞特大学的罗布·李说：“他们是奇怪的社会，因为他们没有留下任何书面记录，除了石头和珠宝上一些神秘的符号。”在一篇3月31日在线发表于英国皇家学会学报A的论文中，李和他的同事现在声称这些符号是书面语言。也许皮克特人并非完全不识字。
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李说，皮克特铭文——现存不到 500 个，每个都不超过几个符号长——已经困扰考古学家一个世纪了。它们可能是宗教意象吗？部落名称？还是纹章？“直到最近十年，人们才开始问这个问题，‘它们是一种语言吗？’”他补充道。
李的团队用数学方法解决了这个问题。书面语言与随机符号序列的区别在于，它们包含一定的统计可预测性。典型的例子是，在英语中，“q”几乎肯定后面跟着“u”；而“w”比“s”或“t”更有可能后面跟着“h”。
这种可预测性是通过香农熵的概念来衡量的，香农熵是信息论的关键概念之一。（香农熵解释了例如为什么可以将计算机文件压缩成 Zip 压缩文件，并对它们的压缩程度设定了硬性限制。）
结果，皮克特铭文的香农熵被证明是人们期望从书面语言中得到的，而不是从诸如纹章之类的其他符号表示中得到的。“该论文表明，皮克特符号是词典书面语言的字符，”李说，“而不是最普遍的书写形式，其中包括像您的宜家平板包装上的[非语言]说明。”
另一个团队去年使用类似的技术来暗示印度河流域文明（公元前 2600 年至 1900 年）的文字也是一种书面语言。
但是如何真正翻译这些神秘的文字呢？不幸的是，统计方法目前还不太有用。也没有破译皮克特文字的罗塞塔石碑。但是，李说，大约有十几块石头包含一些非常简短的铭文以及一些拉丁文字，这可能有助于至少部分地解释这种语言。他补充说：“我有点希望我们能够做到这一点。”
图片：一块皮克特石碑，上面显示了可能是一种书面语言一部分的符号（顶部）
皮克特银牌，上面显示了“双圆盘和 Z 形杆”符号和狗/海豹头符号（底部）
两者的版权归罗布·李所有