本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
在两代人的时间里，美国许多州的自然景观已经慢慢地从一个避风港和宁静之地转变为一个危险和威胁之地。传播莱姆病和其他疾病的黑腿蜱虫栖息在美国一半的县，它们每年在草地、城市公园、后院和许多其他地方感染大约 30 万人。
尽管儿童是最常被诊断的群体，并且每年有数千名感染患者发展为长期虚弱，但在遏制蜱虫传播或控制莱姆病细菌造成的损害方面几乎没有采取任何措施。相反，新的和具有威胁性的蜱虫种类和疾病的清单正在增长。
这种缺乏进展并非随机发展。相反，这是对莱姆病的错误认识造成的，这种错误认识被卫生官员接受，并在医学文献的评论中重复，认为这是一种容易诊断和容易治疗的疾病。这种看法应该早就让位于一种更细致的观点，即承认诊断测试的缺陷和短期抗生素治愈该疾病的局限性。
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作为一名资深的调查记者，我于 2012 年开始研究莱姆病。我曾在纽约州的哈德逊河谷生活了 30 年，那里的发病率是世界上最高的地区之一，并且非常了解蜱虫的增加。但我几乎不了解阻碍研究并让许多晚期患者大声疾呼寻求治疗的争议。
我发现，这就是莱姆病的真实故事——在被提升到教条水平的医疗指南中被最小化和简单化。虽然许多患者确实通过明显的皮疹或抗体测试被诊断出来，正如指南所建议的那样，并且许多人确实对 10 到 28 天的抗生素治疗有反应，但在一个漏洞百出的治疗模式中，每年仍有成千上万的人患病。
尽管 2016 年有 36,429 名美国人正式感染了莱姆病，但美国疾病控制与预防中心承认，报告的病例可能仅为每年实际感染人数的十分之一。因此，在过去十年中，可能约有 300 万美国人被感染。
然而，至关重要的是，研究表明，10% 到 20% 的接受治疗的患者在治疗一年后仍然出现症状，即每年有 30,000 到 60,000 名患者。一项长期研究发现，5% 的患者平均在 15 年后仍然受病痛折磨。
值得注意的是，这些研究中的患者是在早期被诊断和治疗的，此时的治疗结果是最好的。在被延迟诊断的患者中——就像许多患者一样——也许有一半人在治疗后仍然长期患病。
接受治疗的患者的症状，包括疼痛、疲劳、记忆力减退、抑郁、神经功能异常和失眠，在最近的约翰·霍普金斯大学的研究中被描述为“严重”。另一项研究将晚期莱姆病患者的生活质量比作充血性心力衰竭患者或最近心脏病发作的患者。
莱姆病的争议集中在这些患者是否是慢性感染，而主流观点坚决否认这一点。但是，莱姆病的标准测试——除了在各个阶段未能诊断出该疾病外——无法区分活动性感染和既往感染。也没有好的培养测试来回答持续感染的问题，这是许多患者所放弃的诊断方案的一部分。
除此之外，新兴的研究表明，目前的治疗方法可能无法根除莱姆病感染。在对猴子、小鼠和狗的实验中，以及在多次试管试验中，发现少量莱姆病细菌能够在各种抗生素中存活下来。主流医学界对这项研究的接受速度一直很慢。
哈德逊河谷和其它州和国家的许多人讲述了与蜱虫叮咬相关的恐怖故事：被漏诊或没有看到皮疹后从未恢复身体机能的男性和女性；症状归咎于精神疾病的患病儿童；因无法治愈的疾病而丧失能力的景观设计师和其他户外工作者。
尽管如此，莱姆病治疗指南已经为美国、欧洲和加拿大的护理设定了标准，但这些指南淡化了接受治疗的莱姆病患者的长期症状。指南（最后一次修订于 2006 年）指出，“在许多患者中，治疗后症状似乎与日常生活的疼痛更相关。”在这种背景下，研究人员告诉我，他们的资助申请被拒绝，其中一种情况下的评论是，莱姆病是一种“中产阶级疾病”，另一种情况下的评论是，它“不是什么大问题”。
将莱姆病视为一种不紧急的流行病的普遍观点意味着，它长期以来一直缺乏资金。2016 年，美国卫生机构在对抗莱姆病上的支出不到 3000 万美元，而用于对抗蚊子传播的寨卡病毒的支出为1.84 亿美元。匆忙的拨款是出于对寨卡病毒可能导致出生缺陷的合理担忧。但是，随着人们对通常无害的感染产生免疫力，这种流行病迅速消退，美国的病例数从 2016 年的 224 例降至2017 年的 7 例。
黑腿蜱虫的叮咬不会提供这种免疫力，而且这种瘟疫不会很快退去。相反，蜱虫正在向新的和温暖的地方移动，并传播更多的疾病，如巴贝西虫病、无形体病和有时致命的波瓦桑病毒。
如果我们想再次带着喜悦而不是恐惧地看待在草地上散步，我们就必须认识到，我们低估了蜱虫的力量，而我们的反应也不足。我们必须投入与威胁相等的资源。因为蜱虫就在那里，在儿童游乐场和后院的烧烤活动中。我们几乎没有采取任何措施来控制它们。