本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
控制火的能力是人类进化史上的一个重要里程碑，它帮助我们的祖先在寒冷中保持温暖，提高食物的营养价值，并抵御捕食者，以及其他用途。但是，人类究竟何时掌握了火仍然难以确定。与人类活动相关的最古老用火迹象可以追溯到大约150万年前，但由于它们来自露天环境（而不是洞穴），因此可能代表野火而不是人为火。几乎所有关于习惯性用火的明确证据似乎都不到40万年，是尼安德特人和解剖学意义上的现代人类的杰作。直到现在。
研究人员在南非北开普省的Wonderwerk洞穴遗址挖掘时，发现了烧焦的遗骸，这些遗骸距今一百万年，远远早于尼安德特人和现代人类的火堆。在今天在线发表于《美国国家科学院院刊》上的一份详细介绍这些发现的报告中，波士顿大学的弗朗西斯科·伯纳和他的同事表示，据他们所知，这一发现是“考古背景下最早的可靠燃烧证据”。
伯纳的团队从洞穴地层中获取了沉积物块，该地层包含用所谓的阿舍利传统制造的石器，据信阿舍利传统起源于早期人类祖先直立人。科学家们在显微镜下研究沉积物块的薄片，观察到大量的灰化植物遗骸和微小的烧焦骨骼碎片。使用傅里叶变换红外显微光谱法（揭示分子结构）对薄片进行进一步分析表明，一些骨骼已被加热到约500摄氏度的温度。初步数据表明，树叶和草，而不是木材，为这些古老的火提供了燃料。总而言之，烧焦的遗骸似乎是在发现遗骸附近（洞穴入口30米处）发生的反复局部燃烧事件的产物。
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作者指出，他们的发现是“迄今为止为烹饪假说提供一些支持的最有力的证据”，这是哈佛大学的理查德·兰厄姆提出的一个观点。兰厄姆认为，烹饪的出现使得大约两百万年前在直立人中开始的人类大脑尺寸膨胀成为可能，因为它为能量需求高的大脑组织释放了更多卡路里。缺乏超过40万年前人类控制火的无可辩驳的证据，给这种情况带来了重大问题。来自Wonderwerk洞穴的发现有助于弥合这一差距，但这一发现仍然使另外一百万年的烹饪没有记录。但是伯纳和他的合作者认为，他们进行的微地层分析——以前仅限于较年轻沉积物的研究——可以揭示我们古代祖先使用火的更多证据。