本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
柏林——1918年11月9日，一位德国政治家宣布建立新的民主德国。二十年后，1938年11月9日，纳粹摧毁了犹太教堂，杀害了数十至数百名犹太人，开始了将数千人送往集中营的犹太人大屠杀。然后，在1989年11月9日，柏林墙倒塌，象征性地结束了冷战。难怪德国人在这座城市各地举行免费音乐会、艺术展览和焰火表演等活动来纪念这一天。德国人将永远记住11月9日是发生巨大变革的一天。
因此，柏林新成立的爱因斯坦基金会选择这个历史性的日子，组织了一批精选的学者，在恰如其分地称为“推倒围墙”的会议上，讨论已经倒塌的知识和文化围墙以及即将崩溃的下一道围墙。讨论的问题包括：理解人类进化过程的障碍；我们生活周围的障碍；我们宇宙周围的障碍；以及我们思想周围的障碍。
对于《大众科学》的读者来说，许多“倒塌的围墙”正是他们多年来阅读过的科学突破：非洲的近期人类化石的发现正在帮助拼凑人类起源；大脑植入物将有一天帮助瘫痪患者仅仅通过思考来移动假肢；大型强子对撞机的完成将帮助我们理解隐藏的宇宙。
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但可能不熟悉的是，科学的进步和缺乏科学进步如何促成了柏林墙倒塌这样具有重大历史意义的事件，至少根据一位非执业但非常重要的物理学家、同时也是德国总理安格拉·默克尔的说法是这样的。尽管日程排得满满的，默克尔还是想在会议上发言，因为“这里的人们与我人生的改变息息相关，”她说。
1989年11月9日，当时是一名科学家的年轻默克尔穿过街道，走进了西柏林。这一举动“改变了她的人生”，但这并没有减弱她对科学的热爱，她告诉与会者。
事实上，她表示，当时两极分化的治理体系的崩溃可能与科学的联系比其他任何事物都更紧密。正是科学创新带来了电子通信，没有电子通信，人们就无法了解西方世界并争取变革。科学创新还需要大量的自由思想者；这些人经常逃离东德或被政权噤声，这对政权自身造成了损害。“在那些新思想由创新思维产生的领域，东欧集团国家很难跟上，”她说。换句话说，他们垮台是因为他们没有进步。
事实上，进步是本次会议最重要的主题。 ITER组织的首席副主任诺伯特·霍尔特坎普谈到了聚变研究托卡马克装置的进展；合作伙伴已经开始建造部件。苏黎世联邦理工学院的神经科学教授马丁·施瓦布谈到了帮助截瘫患者再次行走的潜力；临床试验正在进行中，为新受伤的患者输注一种抗体，该抗体旨在阻止一种阻止神经再生的蛋白质。麻省理工学院环境工程教授弗朗茨-约瑟夫·乌尔姆谈到了开发仅排放传统混凝土一半二氧化碳的混凝土的进展。
尽管许多围墙已经倒塌，但也谈到了仍然存在的围墙。创新科学的一个障碍是各国不愿意在合作意味着失去主权时进行合作。默克尔举例说，各国无法就阻止气候变化的全球计划达成一致，以及强烈的民族主义如何干扰建立一个真正统一的欧洲。“如果我们不接受全球合作，这就不会是一个全球化的世界。围墙可以被推倒。我们应该利用全球化来谈论世界上的围墙，并思考如何推倒它们，”她说。
默克尔对本次会议主题的强烈认同并不令人意外。她在前德意志民主共和国长大，但成功赢得了西德人民的喜爱，并最近当选连任。她在曾经以男性为主的政府中崛起，成为德国第一位女总理。当然，她对打破围墙并不陌生。
1989年11月9日，人们站在勃兰登堡门附近的柏林墙上；Sue Ream/Creative Commons