本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
美国产生量最大的垃圾是什么？ 很可能不是您想到的东西。 是煤灰。
燃煤每年产生超过一亿公吨的煤灰——这是我们长期依赖化石燃料所产生的灰色或黑色煤烟状残余物。 尽管其中很大一部分被转化为混凝土，但数千万公吨最终被倾倒回旧矿井和垃圾填埋场，或被围堵在泥浆池中（以防止其被风吹走）。
不幸的是，这些泥浆池往往会泄漏，正如北卡罗来纳州丹河上下游的居民本周发现的那样，当时河流变成了深灰色。 伊甸园附近一家退役燃煤发电厂一个有 50 多年历史的泥浆池开始泄漏，释放了超过 1 亿升含有多达 74,000 公吨有毒黑色污泥的水。 这使得本次泄漏成为自 2000 年以来第三大煤浆泄漏事件。 问题似乎是相对较小的煤灰池下方的一根金属管道坍塌，该煤灰池容纳了近一百万吨有害残留物。
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2008 年，田纳西州金斯顿附近发生了一起更大的煤灰泄漏事件，导致埃默里河和克林奇河大片区域生物死亡，淹没了一平方公里的土地。
煤灰不是一种良性的垃圾。 燃煤会浓缩重金属和其他有毒元素（包括放射性核素），这些元素存在于最脏的化石燃料中。 水守护者联盟送去检测的丹河水样本显示，砷、铬和铅的含量均处于危险的高水平。 砷含量为每升 0.349 毫克，比美国环境保护署 (EPA) 认为饮用水可接受的含量高出约 35 倍。
这种污染尚未到达下游的丹维尔镇，该镇依靠河流作为饮用水来源。 当地水务部门尚未在其样本中检测到重金属。 尽管如此，重金属仍将长期存在于河流沉积物和水中，除非将其疏浚出来。
美国环保署仍在考虑关于全国范围内应如何处理这种大量存在的有毒污染的更大问题，此前，行业批评阻碍了 2010 年首次提出的监管有害废物的提案。 但该机构已经确定，美国各地存在 580 多个煤灰储存点，其修复状态各不相同，其中许多像泄漏到丹河中的那个一样。 事实上，美国环保署早在 2009 年就专门警告杜克能源公司关于现在泄漏的场地——并且该机构认为还有 48 个其他场地存在发生事故时造成人员死亡的风险。
丹河泄漏事件可能正在减少，但这再次提醒人们，除了从源头上通过不燃煤来解决煤灰问题之外，几乎没有好的解决方案。