本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
补充营养援助计划（SNAP）福利（以前称为食品券）的平均接受者，在一个月内收到的援助通常在一两周内就用完了。
鉴于有超过 4580 万人依赖 SNAP，我们认为找出原因非常重要。为此，由大都会人寿基金会支持的金融决策研究实验室 Common Cents 与旨在使美国的社会安全网更加用户友好的软件公司 Propel 合作。
我们研究了使用 Fresh EBT 的人们的汇总支出模式，Fresh EBT 是 Propel 的免费移动应用程序，可帮助 SNAP 接受者跟踪他们的资金、交易等（电子福利转移或 EBT 卡是 SNAP 计划用于分配福利的工具）。我们对加利福尼亚州和纽约州的 SNAP 接受者进行了定性访谈。我们甚至尝试自己申请 SNAP。
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以下是我们了解到的情况
存在加速支出曲线：对于 SNAP 的平均接受者来说，超过 80% 的 SNAP 福利在前九天内就花掉了。在前 21 天内，SNAP 的平均接受者就一无所有了。这种支出曲线甚至比美国农业部几年前看到的还要糟糕。
人们无法维持到月底：如果 SNAP 接受者在月初大量购买，并准确计划他们一个月的膳食，那么这种加速支出曲线就不会成为问题。然而，哈佛大学对 SNAP 接受者的一项研究表明，一个月内的卡路里摄入量下降了 10% 到 15%，这意味着人们很早就耗尽了食物和福利。
这会产生实际的下游后果：在与 SNAP 接受者交谈时，我们经常听到接受者在月底因没有食物或 SNAP 福利而挨饿的故事。这会影响他们孩子的学业成绩。在北卡罗来纳州，研究人员发现，临近月底，SNAP 家庭的孩子考试成绩较低，违纪事件也更多。
为什么 SNAP 福利不能持续到最后？
SNAP 福利不能持续到月底的原因有很多。最简单的解释之一是，提供的金额不足以支付家庭的食物费用。除了资金不足之外，我们认为 SNAP 福利的分发方式只会使情况变得更糟。
大多数 SNAP 福利每月一次性发放。从社会科学中我们知道，每月收到一次性付款会产生“意外之财”心态。这种意外之财效应会产生虚假的安全感，阻碍我们进行预算的能力。结果，我们更有可能错误地分配我们的资金。
意外之财效应不仅仅影响低收入社区。我们所有人都会受到它的影响。想想你在发薪日与月底最后一天相比，是如何花钱的。
我们正在为此做些什么？
我们转向 Fresh EBT 应用程序，设计了一个简单的实验，以对抗意外之财效应，并帮助 SNAP 接受者更有效地进行预算。
在一项随机对照试验中，我们为所有新用户的一半提供了建议的每周预算。这提醒用户在一个月内分散消费，并将用户锚定在适当的每周支出上。剩下的一半作为对照组，仅提供每月余额。我们还每周对所有用户进行调查，询问他们的食品购买情况。
在三个月的时间里，我们发现每周预算将用户的每月食品券余额延长了大约两天。对照组的家庭在九天后花费了 80% 的每月余额，而收到每周预算的家庭在 11 天后花费了 80% 的余额。这是一个 21% 的增长！一个依靠 SNAP 来维持餐桌食物的家庭，仅仅通过这种显示个人 SNAP 余额的简单改变，每月就可以多吃大约六顿饭。
此外，我们每周健康调查的结果显示，对照组和实验组之间的消费模式健康程度没有差异，这与人们担心的家庭会为了更好地进行预算而牺牲食品质量的担忧相悖。
这意味着什么？
这项研究的意义重大。预算很困难，尤其是对于生活贫困的人来说。我们的实验证明，简单的干预措施，例如为 SNAP 接受者提供有用的指导，可以大有作为。
基于这项试点计划的成功，Propel 正在向其所有消费者群体推广每周预算。我们希望政策制定者能够利用这些结果作为证据，支持改变他们管理 SNAP 计划的方式。计划管理者可以在每张 EBT 卡上打印建议的每周预算，或者他们可以通过每周或每两周分发 SNAP 福利来显著帮助家庭。
特别感谢大都会人寿基金会对Common Cents的支持。大都会人寿基金会认为，每个人都应该有机会获得正确的金融工具和服务，以建设更美好的明天。