本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
美式橄榄球是美国高中参与人数最多的运动。 近期，许多人对这项运动的安全性表示担忧，甚至有人呼吁禁止青少年和高中级别的冲撞式橄榄球。 我们最近在JAMA Neurology杂志上发表了一项研究，表明总的来说，在 20 世纪 50 年代在威斯康星州打过高中橄榄球的男性，与未打橄榄球的人相比，晚年患认知或情绪健康不良的风险并没有更高。
近期对橄榄球安全性的担忧，很大程度上是由于关于退役职业运动员中慢性创伤性脑病 (CTE) 的报告推动的。 CTE 是一种神经退行性疾病，被认为是由重复性头部外伤引起的，症状包括记忆力丧失、攻击性、意识错乱和抑郁症。 JAMA杂志最近的一项研究报告称，在 111 名已故的、捐献大脑用于死后检查的退役 NFL 球员中，有 110 人存在 CTE 证据。 这项重要的研究进一步充实了大量将重复性运动相关的脑震荡与神经退行性疾病联系起来的研究。
然而，此类依赖于球员家属捐赠的大脑的研究（其中许多球员在去世前已出现症状）并非旨在确定更大范围的橄榄球运动员人群中神经退行性疾病的基础发病率。 一个关键问题仍然存在：美国高中橄榄球运动员晚年出现认知和情绪功能障碍的风险有多大？
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在缺乏随机试验的情况下，“金标准”方法是长期跟踪一个大型青少年至老年人的队列，并测量除高中橄榄球参与之外的、可能影响长期健康的许多因素。 我们使用了威斯康星州纵向研究 (WLS) 的数据，该研究跟踪了威斯康星州 1957 届高中毕业生的随机样本。
该数据集包含与家庭背景、青少年特征（包括智商）和教育相关的丰富基线变量。 为了控制基线变量，我们将打橄榄球的男性与具有相似基线变量的未打橄榄球的男性进行了匹配。 然后，我们比较了匹配的橄榄球运动员和未打橄榄球的运动员在 54 岁、65 岁和 72 岁时的晚年认知功能和心理健康状况。
我们惊讶地发现，在这个样本中，打高中橄榄球并没有对晚年的认知和心理健康产生统计学上显著的有害影响。 此外，它对晚年的焦虑、愤怒、敌意或酗酒也没有影响。 这是迄今为止关于该主题的最大规模的前瞻性队列研究，我们通过匹配方法控制了大量的基线变量。
此外，我们的长期结果包括敏感的基于绩效的认知测量和临床验证的情绪功能测量。 有些人可能会合理地指出，即使在控制了基线变量之后，参加高中体育运动的学生在重要且未观察到的方面可能与未参加体育运动的学生有所不同。 然而，我们发现，考虑一个参加非接触性高中运动的受试者对照组并没有实质性地改变我们研究的结果。
尽管有这些优势，但我们的工作也存在重要的局限性。 至关重要的是，我们的研究结果可能不适用于当前的高中橄榄球运动员，因为自 20 世纪 50 年代以来，橄榄球运动发生了巨大的变化。 旨在预防灾难性头部损伤的头盔技术的进步可能产生了意想不到的后果，即鼓励球员“用头先撞”，增加了接触脑震荡和亚脑震荡冲击的风险。 现在的运动员体型更大、速度更快，可能更容易受到更强烈的冲击。 今天的球员可能更可能在进入高中时就有一处或多处先前的头部损伤，这是由于年轻运动员在更年轻的年龄“专攻”橄榄球并全年参赛的趋势所致。“Pop Warner Little Scholars”是美国青少年橄榄球的组织机构，其规模已从 1947 年的 100 支球队发展到今天全国超过 5,000 支球队。
虽然我们没有发现高中橄榄球平均而言有大的有害影响的证据，但某些球员可能晚年出现功能障碍的风险较高。 例如，头部撞击的频率和强度因位置而异，据估计，进攻和防守锋线队员每赛季受到的撞击次数是外接手（Broglio 等人，2011 年）的两倍以上。 此外，最近的研究强调了脑震荡次数与晚年功能障碍之间的关联。 我们无法在研究中解释位置和脑震荡病史的潜在影响，因为 WLS 未收集这些数据。
关于橄榄球风险日益两极分化的讨论使得对新兴科学的诚实评估变得困难。 虽然关于 CTE 的报告令人担忧，但关于 CTE 症状、体内诊断、进展和治疗的研究仍处于起步阶段。 同样，我们的研究也不能被视为橄榄球安全性的确凿证据。 橄榄球无疑是一项有风险的运动，但它也促进了体能、领导力和团队合作； 我们的研究发现，橄榄球运动员在 35 岁时比未打橄榄球的运动员更活跃。 需要进行更多研究以了解这些风险和益处之间的权衡。 我们希望我们的研究尽管存在局限性，但可以作为未来研究的路线图。 为此，我们计划在年轻的队列中复制我们的研究，并提供有关球员位置和脑震荡病史的更详细信息。
尽管对于打橄榄球的风险仍然没有明确的研究，但今天可以遵循一些常识性指南，例如实施减少脑震荡可能性的措施。 每次脑震荡都应认真对待，意识的提高已大大改善了运动性脑震荡的管理，大多数校际体育项目都遵循医生监督下的“重返赛场”协议（现在在所有州都是法律强制规定的）。 尽管现在断言还为时过早，但我们希望改进的管理将降低弱势群体晚年功能障碍的风险。
随着公众对打橄榄球可能造成的长期后果的认识不断提高，重要的是要承认，前运动员的认知和情绪问题并不总是 CTE 的迹象。 无论病因如何，都有有效的治疗方法，遇到问题的人应向心理健康专业人士寻求帮助。