本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
基于许多本应更了解情况的知名媒体的激动人心的新闻报道，本周科学界最大的无聊事件是发现可能来自银河系其他地方健谈外星人的无线电信号。 我在这里要告诉你，唉，任何希望这一刻成为与另一个银河文明首次接触的人都极有可能失望。
一切都始于上周六受人尊敬的科学记者保罗·吉尔斯特 (Paul Gilster) 发布的措辞谨慎的 博客文章，这似乎很无辜。 吉尔斯特写到他收到了一些 SETI（搜寻地外文明）研究人员的消息，他们报告称，从一颗距离不到 100 光年的恒星发出了一个异常强大的 3 秒无线电波爆发。 以俄罗斯科学院的尼古拉·布尔索夫为首的研究人员无法排除该信号是人为的可能性，并且非常感兴趣，他们呼吁对该恒星进行“永久监测”。
吉尔斯特的帖子点燃了 一场耸人听闻且轻信的新闻报道风暴，这场风暴在我撰写本文时仍在肆虐，席卷报纸和网站，让大多数遇到它的人感到震惊。 我预测，很快它就会熄灭——因为这类故事（几乎）总是如此。
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事情是这样的：2015 年 5 月，俄罗斯泽伦丘克斯卡娅的 RATAN-600 射电望远镜从武仙座方向探测到来自 HD 164595 的信号，这是一颗距离约 94 光年的恒星。 这颗恒星非常像我们的太阳，只是稍微老一些，估计年龄为 63 亿年。 它还拥有至少一颗已知的行星，一颗不适合居住的海王星大小的世界，当然，系统中可能存在其他更适合居住的行星。
如果该信号真的是人为的，并且真的来自 HD 164595，那么它的能量来源必须是巨大的。 根据 SETI 研究所的天文学家赛斯·肖斯塔克 (Seth Shostak) 的说法，他没有参与这项研究，假设的外星文明向四面八方发射的无线电波爆发所需要的能量将是沐浴地球的所有阳光能量的数百倍，这是根据信号在俄罗斯望远镜中出现的亮度计算得出的（这是因为我们只看到了总无线电能量的一小部分）。
如果它是一个专门对准地球的波束，那么该信号仍然需要两倍于美国全年用电量的电力。 显然，如果这是另一个银河文明，他们将比我们自己的文明先进得多。
问题是，没有充分的理由认为这个信号是外星人造成的——加州大学伯克利分校的天文学家埃里克·科尔佩拉 (Eric Korpela) 表示，从来没有。 科尔佩拉领导着 SETI@Home，这是一个使用家用电脑处理 SETI 数据的公民科学项目； 在 SETI@Home 博客上，科尔佩拉表示，在评估了现有证据后，他“印象不深刻”，并且数据“相对来说没什么意思”。
科尔佩拉继续说道：“SETI@home 已经看到了数百万个具有相似特征的潜在信号，但这还不足以成为一个好的候选者。” “多次检测是最低标准。”
这不是俄罗斯望远镜发现的情况。 在 RATAN-600 望远镜扫描该恒星的 39 次中，假定的信号仅出现一次，并且扫描本身的执行方式使得无法排除许多潜在的误报。 科尔佩拉说，该信号与其说是来自外星人的信标，不如说是目标恒星的耀斑、背景星系中超大质量黑洞的喷发，甚至可能是前景恒星经过或星际等离子体的瞬时涟漪偶然放大了普通的、完全天然的恒星无线电发射。
归根结底，非凡的主张需要非凡的证据——对于现代 SETI 计划来说，这种证据可能非常难以获得。 与好莱坞的描述相反，SETI 工作往往预算微薄，只能支持在狭窄带宽范围内对天空的小部分区域进行不频繁的观测。 来自 HD 164595 的新信号会是来自宇宙文明的真实传输吗？ 嗯，是的，理论上是可能的。 但 SETI 档案中数百万个其他奇怪的光点和无线电尖峰也可能是，每个都是独特的现象，只对望远镜低语一次，再也没有重复或返回。 这种情况以前发生过——例如，参见 1977 年令人兴奋的“Wow! 信号”，以及随后数十年徒劳地尝试再次看到它的努力。
即使假设有足够的望远镜时间可用（实际上没有），如果每个潜在候选者都像 Wow! 信号那样受到关注，地球上的每个 SETI 计划都可能会因试图跟踪数百万潜在候选者而破产。 在这种资源受限的环境中，只有最好和最引人注目的信号才值得更密切的关注——科尔佩拉不确定来自 HD 164595 的信号是否已跨过该门槛。
科尔佩拉继续说道，真正的问题是，媒体对 HD 164595 的狂热意味着，现在没有哪个信誉良好的 SETI 计划能够负担得起不使用宝贵的望远镜时间来寻找来自 HD 164595 的其他信号。 这些项目需要资金，他们需要公众的关注——即使信号极有可能被证明是虚假的，但忽视信号也不是一个选择。 “我们将参与其中，”他写道。 “我们最终都会一无所获。”
事实上，根据肖斯塔克的说法，SETI 研究所的艾伦望远镜阵列已经在观察这颗恒星，尽管到目前为止他们还没有看到任何异常之处。 其他结果现在也陆续出来了。 就在今天早上，由亿万富翁尤里·米尔纳 (Yuri Milner) 资助的私人 SETI 项目“突破聆听”发布了 结果，该结果使用档案数据以及来自西弗吉尼亚州绿岸望远镜的新观测数据对 HD 164595 进行了后续研究。 “突破聆听”发现了——你猜对了——什么也没发现。
更令人好奇的是，“突破聆听”对可用数据的统计分析表明，如果是由自然天体物理原因产生的，人们会期望之前的调查应该已经在天空的其他地方看到过如此强烈的信号。 这意味着 RATAN-600 团队“要么非常幸运地在他们的观测中探测到这个源，要么瞬变是由于局部干扰或其他校准问题造成的。” 也就是说，在排除了外星人的可能性之后，即使是该信号的天体物理来源也看起来可疑——对该信号更可能的解释是卫星从头顶经过，或者是天文台内部电线中电流产生的错误信号，甚至是软件故障。
尽管如此，“突破聆听”团队打算在未来定期重新访问 HD 164595，以继续寻找该信号的重复出现。 其他 SETI 计划无疑也会这样做。 也许他们应该这样做。 但我们不要自欺欺人：即使在崇高而高尚的打破宇宙孤独的追求中，有时也会出现本末倒置的情况。
现在，如果您对与搜寻地外生命相关的真正划时代的发现感兴趣，我想向您推荐上周 宣布 在太阳最近的邻近恒星比邻星周围的宜居轨道上发现了一颗岩石行星——令人沮丧的是，这似乎没有本周更值得怀疑的新闻那么引人注目。