本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
随着年龄的增长，人类会患上一种令人讨厌的疾病。头发要么脱落，要么变得稀疏，皮肤松弛起皱，而大脑内部则发生变化，减慢我们的反应时间并导致记忆力衰退。大脑皮层（大脑最外层）的稳定、广泛的变薄被认为是导致这种认知转变的原因之一。
但并非所有人都会以相同的方式衰老——而且事实证明，并非所有人都会遭受记忆力下降和皮层变薄的困扰。西北大学超级老龄化项目中的48位八旬老人之所以被选中，是因为他们在标准的回忆测试中达到或超过了50或60岁人群的平均水平。他们大脑的磁共振成像扫描证实了他们卓越的能力：超级老龄者不仅表现得和年轻的同龄人一样，他们的大脑看起来也一样。“看到没有任何变化真的很令人惊讶，”研究人员之一特蕾莎·哈里森说，她在2011年神经科学学会会议的海报会议上展示了该项目的初步发现。
除了将高绩效八旬老人的大脑与五六十岁的受试者进行比较外，研究人员还观察了80多岁认知能力一般的个体。与中年受试者和超级老龄者相比，这些人表现出明显的灰质损失。
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然而，有一个区域很突出。超级老龄者似乎比两个对照组都拥有厚得多的左侧前扣带皮层。前扣带皮层通常以其在错误检测、注意力和动机中的作用而闻名，但其在维持老年人认知能力方面的作用仍有待探索。
与任何未发表的数据一样，这里的研究存在重大警告。迄今为止呈现的数据仅反映了来自12名受试者的观察结果；其余的仍在分析中。此外，该项目由首席研究员艾米丽·罗加尔斯基领导，尚未探索前扣带皮层可能在做什么。下一步将是比较超级老龄者和对照组之间大脑区域的连接性，并寻找可能解释这些个体之间差异的遗传因素。
超级老龄者维持的生活方式似乎暗示着遗传根源而非环境根源。至少从表面上看，除了拥有比年轻二三十岁的人的记忆力之外，他们似乎没有任何共同之处。据哈里森说，一位参与者每天都穿高跟鞋，每晚都喝威士忌，活过了四任丈夫——并且从大屠杀中幸存下来。另一位八旬老人一生都是一个轻声细语的家庭主妇，得了癌症，并接受了化疗。一些超级老龄者从未高中毕业，另一些则是在学术上颇有成就的人。有些参与者一生都在吸烟；至少有一人长期坚持食用有机食品。有些参与者服用十几种以上的药物，而另一些则不服用任何药物。
生活方式的选择似乎在这些个体的认知衰老中起着很小的作用，这对于那些没有被赋予幸运的少数人所拥有的遗传女巫配方的人来说可能是一个坏消息。或者，这可能是寻找药物干预措施的第一步，这些干预措施超越了保持健康饮食、定期锻炼和保持社会参与的通常长寿计划。不过，无论你如何理解它，你都会忍不住喜欢这些詹姆斯·迪恩式玛士撒拉们，他们设法对这个系统嗤之以鼻，并在夕阳下扬长而去，大脑全速运转。