本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
就在 111 年前的今天，由奥维尔·莱特和威尔伯·莱特兄弟制造并驾驶的世界首架有人驾驶、动力驱动、可操纵、重于空气的机器飞上了天空。为了实现所有这些限定性形容词所描述的成就，自另一对兄弟约瑟夫-米歇尔·孟戈菲耶和雅克-艾蒂安·孟戈菲耶兄弟制造的第一个载人热气球飞行以来，已经过去了 120 年。
莱特兄弟的成功源于他们对当时航空专业知识的综合运用——飞机控制理论和方法的开发，以及通过无动力滑翔机进行实践，以培养驾驶飞机所需的技能。对于机器本身，他们制造了一系列飞行装置，这些装置显示出从风筝到滑翔机再到动力机器日益提高的复杂程度。《大众科学》在 1902 年 2 月 22 日的一篇文章中对这些早期实验进行了广泛报道[请参见下文，文章中无动力滑翔机的图片]。
1903 年 12 月 17 日，在北卡罗来纳州基蒂霍克 (Kitty Hawk) 的小基蒂霍克山沙丘 (Kill Devil Hills sand dunes)，威尔伯和奥维尔驾驶了世界上的第一架飞机。奥维尔的第一次尝试只飞行了略多于 36.5 米。关于这是否算作“飞行”，意见仍然存在分歧。然而，威尔伯在当天的第四次尝试中，在 59 秒内飞行了 259 米，这无疑是首次飞行的桂冠的无可争议的获得者。
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然而，莱特兄弟并不满足。他们想出售他们的发明，所以他们退回到俄亥俄州代顿市，以完善他们的“飞机”。直到 1905 年 10 月 5 日，他们的“飞行者三号”在 39.5 分钟内飞行了 38.6 公里，他们才相信自己拥有了一架实用的飞机。即便如此，他们出售该装置的愿望也使他们不愿向公众展示它，这让本杂志的前辈们非常恼火，他们在 1906 年 1 月 13 日的期刊中怒斥道
“如果如此轰动且极其重要的实验正在该国不太偏远的地方进行，并且主题是几乎每个人都非常感兴趣的，那么是否可以相信，当门被锁在他面前时，众所周知会从烟囱里下来的美国进取记者——即使他必须爬上 15 层楼高的摩天大楼才能做到——难道不会早就查明所有关于它们的信息并广为传播了吗？”
不过，到 1906 年 4 月 7 日，证据已经堆积如山，《大众科学》刊登了一篇关于 38.6 公里飞行的报道。1906 年 10 月 23 日，著名的巴西航空先驱阿尔贝托·桑托斯-杜蒙进行了一次公开飞行。莱特兄弟等了将近两年才展示他们自己的飞机——但当他们这样做时，他们展示了他们比竞争对手领先多少。
1908 年 8 月 8 日，在法国勒芒附近的一个赛马场，威尔伯从弹射器发射系统中起飞，并在数千名观众面前飞行，展示了他对飞机的精细控制——距离、高度、倾斜、速度、控制。《我们 1908 年 8 月 29 日的期刊》的封面刊登了这次飞行的图片[请参见上面的照片]，并在内页刊登了更多照片
“……在本期中，刊登了世界闻名的飞机的第一批真实细节照片，莱特兄弟此前一直对公众严加保密。这些照片表明，正如从目击者的描述以及从远处拍摄的基蒂霍克飞行机器的微小照片中推测的那样，他们的发动机驱动飞机非常简单，实际上只是他们在滑翔机上增加了一个发动机和螺旋桨。”
有关莱特兄弟和飞行早期的更多文章，请参阅《大众科学经典》关于“飞行的诞生”的合集。