本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
您是否了解帮助他人对您的健康有何影响？大多数人似乎仍然不了解这种以他人为导向的行为对他们自身福祉的影响。幸运的是，几位研究人员已经介入调查这个问题。不列颠哥伦比亚大学的一个研究小组给一群患有高血压的老年参与者钱让他们花。在连续三周内，他们每人收到 40 美元。一半的参与者被指示将钱花在自己身上；其余的人则被要求将钱花在别人身上——给朋友买礼物、捐给慈善机构或以其他方式用这笔钱使他人受益。
几周后，研究人员测量了两组的血压。结果表明，与将钱花在自己身上的受试者相比，那些将钱花在他人身上的参与者的血压（收缩压和舒张压）显着降低。此外，血压的降低幅度与开始高频率锻炼或更健康的饮食的效果相似。
帮助他人甚至可以帮助你活得更长。一项针对老年人的研究比较了接受社会支持和给予社会支持作为五年内死亡率的预测指标。虽然直觉上认为接受这种支持对自身有益，但结果表明，是给予社会支持预示着长寿：那些向朋友、亲戚和邻居提供工具性支持以及向配偶提供情感支持的人，与较少亲社会行为的参与者相比，在研究结束时更有可能活着。即使研究人员控制了各种人口因素，如健康、心理健康、性格和婚姻状况，这些结果仍然成立。
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超过 10 项研究还表明，有规律的志愿工作可以预测长寿。帮助行为甚至可以缓冲压力通常对死亡率产生的负面影响：在底特律附近的 846 名参与者中，压力事件预示着过去一年没有向他人提供帮助的人的后续死亡率，但对于那些提供过帮助的人则不然。
此外，照顾患病亲人通常被认为是前者的负担。尽管看着配偶逐渐衰退所带来的压力和悲伤显然是一个沉重的负担，但为配偶提供的积极帮助可能仍然对照顾者的寿命产生积极影响。一项对 3000 多名老年已婚人士的全国性研究表明，当控制人口和健康变量时，那些每周花至少 14 个小时为配偶提供积极照顾的人实际上活得更长。
好像长寿和更好的健康还不够似的，为他人提供支持也往往会让帮助者更快乐。在我自己的一项研究中，我邀请一群学生在电脑上玩一个简单的游戏，他们必须将单词与其同义词匹配。一半的参与者只是玩游戏，而另一半人被告知，他们每答对一个答案，就会向联合国世界粮食计划署捐赠一小笔钱，以帮助消除饥饿。玩完后，后一组人体验到更多积极的情绪，并表示发现游戏更有意义。
同样，西蒙弗雷泽大学的拉拉·阿克宁（Lara Aknin）的研究表明，当一半人获得 5 美元用于自己花销，另一半人获得 5 美元用于他人花销时，后者在事后会更快乐。这不仅在她自己的国家加拿大是如此，而且在从乌干达、南非到印度的世界各地都是如此 ( pdf )。她甚至去到太平洋瓦努阿图岛上一个偏远的小型农村村庄。即使在那里，为他人购买商品也会比为自己购买商品带来更多积极情绪。因此，似乎有些东西根植于我们人类的天性之中，使得跨文化助人感觉良好。神经学研究已经证实，慈善捐款确实会激活大脑的奖励中心，这证实了这一点。
那么，对他人的善行可以成为改善身心健康的一剂良药。
当然，即使在这里，过度的好事也可能有害。如果人们只专注于他人的福祉，他们可能会忽略自己的需求。有太多悲惨的故事讲述人们为了服务于他们的家庭或一些崇高的全球事业而牺牲自己的幸福。帮助他人是好事，但它应该是战略性的和自我决定的，正如沃顿商学院亲社会捐赠专家亚当·格兰特所强调的：“取悦他人和帮助他人之间有很大的区别。”一个人应该选择何时以及如何提供帮助，而不是被迫去帮助任何碰巧请求帮助的人。
事实上，许多实验表明，虽然自主动机的帮助会增加帮助者的幸福感，但当一个人被迫或强迫使他人受益时，情况并非如此。通过学会拒绝，人们可以专注于那些可以最好地发挥自己的兴趣和才能的帮助方式，以及可以获得最大投资回报的地方。
因此，不要相信自私和为他人牺牲自己之间的虚假二分法。人不是孤岛。作为社会人，我们人类既包含实现自我的愿望，也包含成为更大整体中有意义的一部分的愿望。两者都是有意义的生存的重要组成部分，正如我在研究中所试图表明的那样。这就是为什么极端——只顾自己和只顾别人——对幸福有害。在这两种情况下，我们人性的一部分都被扼杀了。找到平衡是关键。但在我们这个个人主义和厚颜无耻的自私自利的时代，要达到这种平衡，往往意味着要自觉地开始寻找帮助周围人的最佳方式。