本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
时间是物理学中一个有争议的话题。 一些物理学家，如朱利安·巴伯认为时间甚至不存在。 另一些物理学家，如卡洛·罗韦利认为时间是更深层次量子过程的次要结果。 还有一些物理学家，如李·斯莫林认为时间是自然的唯一基本维度。 而且由于物理定律是时间对称的，因此人们进行了大量辩论，以弄清楚为什么我们似乎无法回到过去。
所有这些理论的提出都是受到我们对时间向前流逝的主观体验的启发，并试图理解这种体验。 事实上，我们对我们认为我们体验到的时间流逝的依赖如此之深，以至于一些哲学家将其视为不言而喻的公理。 例如，为本杂志撰稿的苏珊·施耐德声称，时间的流逝是体验固有的——以至于，根据她的说法，“无时间体验是矛盾修辞法。”
但我们真的体验到时间的流逝吗？ 我们当然体验到一些看起来像它的东西。 但是，如果我们仔细内省这种体验，我们发现的能准确地描述为“流逝”吗？
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只有当过去、现在和未来都有体验时，才可能存在体验流。 但是过去在哪里？ 它在外面吗？ 你能指着它吗？ 显然不能。 使你产生过去概念的事实是你有记忆。 但是这些记忆只能在它们现在作为记忆被体验时被引用。 在你整个人生中，从来没有一个时刻过去不是在当下体验到的记忆。
未来也是如此：未来在哪里？ 你能指着它说“那是未来”吗？ 显然不能。 我们对未来的概念来自于现在，总是现在，作为期望或想象而体验到的期望或想象。 在你的人生中，从来没有一个时刻未来不是在当下体验到的期望或想象。
但是，如果过去和未来实际上不是在过去的过去和未来体验到的，那么怎么可能有体验时间流逝呢？ 体验时间从哪里流向哪里？
让我们用空间做一个类比。 假设你突然发现自己坐在一条长长的沙漠公路边。 向前看，你看到远处的山脉。 向后看，你看到一个干涸的山谷。 山脉和山谷提供了参考，使你能够定位自己在空间中的位置。 但是山脉、山谷、你坐在路边，所有这些都同时存在于你意识生活的当前快照中。
时间上发生的情况完全类似：现在，你发现自己正在阅读这篇文章。 当你阅读它时，你可以记得今天早些时候做过其他事情——例如，刷牙。 你也可以想象你稍后会做其他事情——例如，躺在床上。 刷牙和躺在床上分别在你时间之路——你的“时间景象”——的后面和前面，就像山谷和山脉在空间之路上的位置一样。 它们提供了参考，使你能够定位自己在时间中的位置。 但是再一次，记住过去和想象未来的体验，以及现在阅读这篇文章的体验，都同时存在于你意识生活的当前快照中。
问题是，然后我们由此推断存在体验时间流逝。 这样的结论就像仅仅从看到前方的山脉和后方的山谷，而你坐在路边，就推断出你正在道路上移动一样，是不合理的。 你没有； 你只是在考虑你在道路上的相对位置。 你没有比当你安静地坐在路边时相信空间在流动更多的体验理由来相信时间在流动。
你可能会声称，沙漠公路场景是静态的，缺乏动作，而你实际上确实在早些时候刷了牙。 所以时间肯定是从那时流逝到现在； 或者没有？ 你支持相信它流逝的全部依据是你现在体验到的关于你刷牙的记忆。 你所拥有的只是当前的体验快照。 即使是先前或后续快照的概念——就你能从经验中知道的而言——也仅仅是当前快照中的记忆或期望。 从快照到快照的流动是你告诉自己的一个故事，尽管它可能令人无法抗拒。 神经科学本身表明，这种流动实际上是一种认知构建。
一个思想实验可能会有所帮助：假设你可以回到你的过去——比如，回到你今天早上刷牙的那一刻。 在相应的体验快照中，现在将位于，比如说，你记忆中从床上站起来和你期望为工作穿衣服之间。 但是一旦你落到那个快照上，你就不会体验到任何时间上的不连续性：你会回顾记忆，看到自己从床上站起来； 你会展望想象，看到自己为工作穿衣服。 历史的磁带将被倒回，你将不会记得曾经时间旅行过； 否则你就不会真的时间旅行过。 一切都会感觉非常正常——就像现在感觉一样。 那么谁能说你刚才没有时间旅行过呢？ 你怎么知道时间总是向前流逝的？
你看，无论时间是向前流逝，还是根本不流动，还是来回移动，我们最终的主观体验在所有情况下都将是相同的：我们总是会发现自己处于一个体验快照中，这个快照在记忆中平滑地向后延伸，在期望中向前延伸，就像沙漠公路一样。 我们总是会告诉自己关于正在发生的事情的相同故事。 仅仅是一个认知叙事——纯粹基于所讨论的体验快照的内容——就足以说服我们相信时间的向前流逝，即使情况并非如此。
因此，表面的时间流逝体验是一种幻觉。 我们实际上体验到的只是当前的快照，其中包含记忆和想象的时间景象，类似于山谷和山脉的景观。 其他一切都是故事。 这种认识对物理学和哲学的影响是深远的。 事实上，时间、体验和现实本质之间的关系很可能与我们目前假设的非常不同，正如我在即将出版的书籍《世界观念》中所讨论的那样。 为了推进我们对现实的理解，我们必须修正关于我们时间体验的珍视的假设。