本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
民意调查机构 YouGov 的一份摘要写道：“只有 66% 的千禧一代坚信地球是圆的。”现在的年轻人，是吧？但不仅仅是那些急于抱怨年轻一代的坏脾气应该对这项调查感兴趣。因为尽管近年来，在音乐家和运动员中，“地平说”颇为盛行，YouGov 的调查似乎是首次系统性尝试评估美国民众对地球形状的看法。
此外，调查结果提出了许多值得关注的引人入胜的问题。例如，为什么在生命历史和全球变暖原因的科学观点在一次又一次的民意调查中在年轻受访者中更受欢迎的情况下，关于地球形状的科学观点（根据 YouGov 的说法）在年轻受访者中反而不那么受欢迎？
因此，任何关心当代社会对科学的理解和接受程度的人——比如我们，一位空军学院的心理学教授和一位国家科学教育中心的长期工作人员——都应该对 YouGov 的调查着迷。不幸的是，当我们调查细节时，结果就像清晰一样令人困惑，问题和答案一样多。
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当我们要求 YouGov 提供按年龄分类的实际回复频率时，一位公共关系代表提供了一个包含数据的电子表格。但由于一些技术原因，不可能将这些数据与原始报告的结果进行核对，最重要的是，电子表格的数据更多，反映了 10,374 名受访者，而报告的数据为 8,215 名。
我们感到困惑，但并未气馁，我们使用电子表格中的信息来计算各个年龄组对地球是圆的接受程度，发现只有约 82.5% 的千禧一代（YouGov 所称的 18-24 岁的人）同意“我一直认为世界是圆的”。当然，这个比例仍然低得令人沮丧，但它没有 66% 那么令人沮丧。而 25-34 岁的人的情况似乎更糟，只有大约 81.8% 的人同意。
YouGov 原始报告基础数据和电子表格中提供的数据之间的差异破坏了我们对两个数据集的理解。令人沮丧的是，YouGov 无法或不愿意提供进一步的帮助。尽管在调查研究中有透明度标准，例如国家民意调查委员会的披露原则，但遗憾的是，这些原则并未得到普遍遵守。
在没有更多信息的情况下，我们能得出什么结论？显然，尽管结果之间存在差异，但年轻人不太可能同意关于地球形状的科学观点。然而，尽管有 B.o.B. 和凯里·欧文的观点，但电子表格数据表明，他们并没有显著地更倾向于同意地球是平的。实际上，坚信地球是平的的人很少，所有年龄组的接受率均低于 2%。
相反，根据电子表格数据，年轻人更可能对地球的形状不确定或模棱两可，要么同意他们最近对地球是圆的表示怀疑，要么在问卷中选择“其他/不确定”的选项。重要的是，这些回复并非 18-24 岁的人所独有，在 25-34 岁和 35-44 岁的人中也同样普遍。
那么，为什么年轻人更可能不确定或模棱两可呢？也许他们更可能给出轻率或讽刺的回答，正如Earther的 Brian Kahn 所暗示的；也许他们没有像他们的长辈那样学好科学；也许他们更虔诚，正如 YouGov 声称超过一半的地平说者认为自己非常虔诚所暗示的那样；也许他们正在加入鼓励不信任权威的社会圈子。
现有数据有所帮助：年轻人更有可能接受关于生命历史和全球变暖原因的科学观点这一事实表明，他们确实至少像他们的长辈一样学好了科学，并且年轻人不太可能像他们的长辈那样虔诚这一事实表明，他们对地球是圆的接受程度较低并非仅仅由较高的宗教信仰程度所驱动。
但是，需要进一步的调查研究来筛选可能的解释。这里有一个重要的教训：一项民意调查的结果绝不是权威的。问题措辞的差异、投票方法的差异、随机性和错误以及（很少但可悲的）不当行为：所有这些都保证了单项调查永远不应被视为最终定论。
尽管如此，可靠和透明的调查研究对于考虑公众对科学的理解和接受程度至关重要。没有它，我们就会处于仅依靠个人经验和直觉来形成我们意见的境地。这不是一个好主意。如果我们这样做来确定地球的形状，那么——因为从局部尺度来看，地球表面上看起来是平的——我们可能会发现自己与地平说者为伍！