本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
传统的观点认为，我们的祖先从树上下来，逐渐地——并且完全地——开始直立行走，这可能是一种过于简单的概括。早期人科动物的化石证据表明，用于爬树的适应性特征（如长臂和手指）与用于直立行走的适应性特征（如弓形足和类似人类的髋部）并存。最终，这些上半身爬树的适应性特征消失了，我们成为了今天擅长迈步的人。但是，仅仅因为我们的祖先似乎在适应双足行走，是否就意味着他们放弃了爬树的道路呢？
一些研究人员试图通过研究现代人类的狩猎采集者来回答这个问题，而不是通过观察化石。土著群体经常爬树采集食物，而不依赖于类似黑猩猩的枝条攀爬或支撑设备。虽然他们不像黑猩猩那样擅长攀爬，但他们的攀爬能力也并没有差太多——在一些对频繁爬树者的研究中，因坠落导致的死亡率仅略高（6.6% 对比 4%）。
达特茅斯大学的一个研究小组对乌干达和菲律宾的狩猎采集群体进行了新的研究，发现这些人正在用双脚笔直地爬上小树的树干。这些发现表明，其他早期适应直立行走的人科动物也可能利用他们直立的身体结构爬到树上——也许比我们之前预期的要频繁得多。
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由达特茅斯大学研究生维韦克·文卡塔拉曼领导的研究人员研究了两个乌干达群体——狩猎采集者特瓦人和附近的农民巴基加人——以及两个菲律宾群体——狩猎采集者阿格塔人和农民马诺博人。这两个狩猎采集群体都以当地采集的蜂蜜作为饮食的重要组成部分。他们都爬树采集蜂蜜，许多人从小就开始爬树。为了爬上树，攀爬者将手臂环抱在与头部齐平的树干上，然后，一只脚放在另一只脚的前面，攀爬者向上移动到蜂蜜来源地；从某种意义上说，他们在“走”上树。
这种基于树木的觅食行为似乎改变了这些人的脚、踝和腿，使他们更擅长这种运动方式。研究人员使用超声成像发现，经常爬树的人的肌肉纤维与不爬树的人的肌肉纤维截然不同。由于小腿肌肉纤维较长，攀爬者可以将脚踝向胫骨方向弯曲超过 45 度——比大多数不爬树的人可以弯曲得远得多，并且更接近黑猩猩的足部弯曲度。如果人们从小就开始爬树，他们将有多年时间来发展这种软组织特征。
攀爬者的脚的骨骼特征与一生都在平原上行走的人或纽约市人行道上的人的脚没有什么不同（事实上，长期穿高跟鞋的人的小腿肌肉纤维会缩短）。
这种功能性的软组织变化表明，直立行走的人类祖先，例如露西（南方古猿阿法种），可能非常能够以这种方式爬到树上。研究人员指出，她会有足够的动力这样做，包括觅食、逃生，甚至可能只是找一个安全的地方休息。研究结果于 12 月 31 日在线发表在《美国国家科学院院刊》上。研究人员指出，“正如其他现存灵长类动物今天所做的那样，可以预期南方古猿阿法种会在树干上和树木的中心核心附近攀爬，而不是在细枝末节中攀爬。”
研究人员写道：“我们的发现挑战了长期存在的树栖-陆栖二分法，这种二分法影响了对人科动物化石的行为重建。” 他们认为，这些发现也“突出了使用现代人类作为模型来推断人科动物树栖行为的局限性的价值。”