本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
这读起来像一部糟糕的间谍惊悚片。在2016年11月至2017年10月期间，一种奇怪的疾病困扰了在古巴哈瓦那美国大使馆工作的24名外交人员。员工报告了头痛、意识模糊、听力丧失等症状。他们谈到听到奇怪的声音，引发了古巴人正在使用一种新型声波武器骚扰大使馆雇员的猜测。其他科学家驳斥了声波武器不切实际的说法。
9月1日，科学记者威廉·布罗德在《纽约时报》上发表了一篇长篇文章，加入了这场混乱。他的理论是：古巴人正在对美国大使馆雇员使用微波武器，导致声音错觉和“非常真实的脑损伤”。他的理论基于微波听觉效应，即雷达发出的那种微波能量脉冲会在暴露的个体中引起听觉感受。
作为第一个提出目前已被接受的这种效应解释的科学家，我在1974年发表在《科学》杂志上的文章中提出了这个解释，我发现这个理论非常难以置信。为了引起听觉感受，个体必须暴露于强烈但短暂（微秒级）的微波能量脉冲中。这些脉冲足以在几微秒内将脑组织加热几微度，由此产生的热膨胀会在大脑中引发声波，受试者将其感知为声音。声压比引起组织损伤的强度弱几个数量级。它们之所以能引起听觉感受，仅仅是因为人类听觉系统极其敏感，并且代表了一种接近阈值的听觉现象。要真正损伤大脑，微波必须非常强烈，以至于实际上会灼伤受试者，但这在所有这些事件中都从未发生过。
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为了产生这种效果，人们可以从军用雷达装置或商用微波发生器（例如我在最初的实验中使用的那种）拼凑出一个设备，然后将光束对准远处的目标。但是将光束对准远处的人的头部将是非常困难的。您必须确切地知道受害者的头部位于何处。您可以使用功率更高的雷达，例如机场交通管制中使用的雷达，并将光束喷射到广阔的区域，但是这样一来，设备就会非常庞大而笨重。微波天线也可以嵌入大使馆的墙壁内，并带有一些瞄准装置，但是它们很容易被检测到。
但是，为什么要费力制造一种产生接近阈值的听觉感受的设备呢？如果有骚扰人们的目的，还有更简单的方法。即使在事件报告一年后的现在，事件的事实仍然不清楚。宾夕法尼亚大学（实际上是我的同事）道格·史密斯领导的一个神经科学小组对21名受影响的个体进行了后续医学检查，发现的证据模棱两可，表明这些个体患有“广泛的脑网络损伤”。一位匿名在《发现》杂志上撰写博客的神经科学家“神经怀疑论者”对宾夕法尼亚大学的研究进行了残酷的评论。这位博主和其他持批评态度的科学家认为，这些发现是统计假象，原因是宾夕法尼亚大学小组对受试者进行了许多测试。其他科学家则认为心理因素参与其中。总而言之，结果似乎过于分散，无法得出确凿的结论。
2017年10月，美联社的乔希·莱德曼和迈克尔·韦森斯坦公布了员工报告听到的声音的录音。如果这些确实是那些声音，那将排除微波听觉效应，因为微波引起的振动仅存在于头部内部。浙江大学和密歇根大学的陈燕、傅科文和徐文渊表明，美联社录音中的声音是两个无法听到的超声波束通过称为互调失真的效应相互作用产生的声音的特征。超声波被广泛用于防盗探测器、房间占用传感器和其他日益普及的电器中，一些人报告说，这些设备会产生令人不快的听觉感受。互调失真越来越多地被用于干扰用于非法录制音乐会音乐或用于窃听的麦克风。颜和同事报告说，超声波也可以用于窃听目的，方法是拾取物体中由人声产生的振动。
简而言之，有理由猜测这些声音是超声波设备无意中产生的，甚至可能是间谍技术，但并非对大使馆人员怀有恶意。这些事件发生在2016年美国大选前后，古巴无疑迫切需要了解美国意图的情报。
最近的事件甚至有一个历史上的平行事件：1972年，苏联从1950年代到1970年代一直在用低强度微波能量照射美国驻莫斯科大使馆，这成为公开的秘密。双方都没有透露这样做的原因。（一个合理的猜测是，俄罗斯人试图干扰美国的监听设备或从他们自己在建筑物内的窃听器中收集数据。）媒体发表了关于据称试图伤害大使馆工作人员的夸张报道，助长了一代人对微波“神经战”的猜测。
我们不了解早期事件或当前事件的所有事实，并且没有任何政府可能会提供这些事实。《纽约时报》的报道不是“假新闻”，但事件的真实情况可能与这位杰出的记者所呈现的情况大相径庭。