本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
2015 年，德国的医生报告了一个非凡的案例，一位女性患有所谓的“多重人格障碍”，现在被称为“分离性身份障碍”（DID）。这位女性表现出各种分离的人格（“变体人格”），其中一些声称自己是盲人。通过脑电图，医生能够确定，当盲人变体人格控制着该女性的身体时，通常与视觉相关的脑活动并不存在，即使她的眼睛是睁开的。值得注意的是，当一个有视觉的变体人格控制时，通常的脑活动又恢复了。
这有力地证明了极端分离形式的致盲力量，在这种情况下，心理会产生多个、可操作的独立意识中心，每个中心都有自己私密的内心生活。
现代神经影像技术已经证明 DID 是真实存在的：在 2014 年的一项研究中，医生对 DID 患者和模拟 DID 的演员进行了功能性脑部扫描。实际患者的扫描结果与演员的扫描结果相比，显示出明显的差异，表明分离具有可识别的神经活动指纹。换句话说，分离过程在大脑中看起来相当特别。
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还有令人信服的临床数据表明，不同的变体人格可以同时具有意识，并将自己视为不同的身份。我们中的一人已经写了 对身份独特性和伴随它的复杂互动记忆的证据的广泛论述，尤其是在那些通常被称为多重人格障碍的极端 DID 病例中。
这种情况的历史可以追溯到 19 世纪初，在 1880 年代到 1920 年代，以及从 1960 年代到 1990 年代后期，病例数量激增。关于这个主题的大量文献证实了变体人格所体验到的始终如一且不妥协的分离感。它还显示出令人信服的证据，表明人类心理不断积极地产生个人感知和行动单元，这些单元可能需要用来应对生活中的挑战。
尽管我们可能无法精确解释这种创造性过程是如何发生的（因为它几乎完全在我们自我反思内省的范围之外展开），但临床证据仍然迫使我们承认正在发生的事情对我们关于自然界中什么是可能和什么是不可能的观点具有重要意义。
现在，我们中的一人发表的一篇新论文认为，分离可以为我们目前对现实本质的理解中的一个关键问题提供解决方案。这需要一些背景知识，请耐心听我们说完。
根据物理主义的主流形而上学观点，现实的根本构成是心灵之外且独立于心灵的物理物质。反过来，精神状态应该可以用大脑中物理过程的参数来解释。
然而，物理主义的一个关键问题是，它无法理解我们对品质的主观体验——感觉火的温暖、苹果的红色、失望的苦涩等等——如何从物理物质的简单排列中产生。
诸如亚原子粒子之类的物理实体具有抽象的关系属性，例如质量、自旋、动量和电荷。但是，从这些属性，或者从粒子在大脑中的排列方式，都无法推断出火的温暖、苹果的红色或失望的苦涩的感觉是什么样的。这被称为意识的难题。
为了规避这个问题，一些哲学家提出了另一种选择：经验是自然界中每个基本物理实体所固有的。在这种观点下，称为“构成泛心论”，物质从一开始就具有经验，而不仅仅是在它以大脑的形式排列自身时。甚至亚原子粒子也具有某种非常简单的意识形式。然后，我们自己的人类意识（据称）是由构成我们神经系统的无数物理粒子的主观内心生活的组合构成的。
然而，构成泛心论本身也有一个关键问题：较低层的主观观点——例如亚原子粒子或大脑中的神经元，如果它们有这些观点——如何以一种连贯的、非魔法的方式结合起来形成较高层的主观观点，例如你和我们的观点，这是有争议的。这被称为 组合问题，它看起来和意识的难题一样无法解决。
解决组合问题的明显方法是假设，尽管意识本质上是根本的，但它不像物质那样碎片化。这个想法是将意识扩展到整个时空结构，而不是将其限制在单个亚原子粒子的边界内。这种观点——在现代哲学中称为“宇宙泛心论”，尽管我们首选的表达方式归结为经典上被称为“唯心主义”的内容——认为只有一个普遍的意识。物理宇宙作为一个整体是普遍内心生活的外在表现，正如活生生的大脑和身体是一个人内心生活的外在表现一样。
你不需要成为哲学家就能意识到这个想法的明显问题：人们有私人的、独立的经验领域。我们通常无法阅读你的想法，而且，据推测，你也不能阅读我们的想法。此外，我们通常不知道宇宙中正在发生的事情，而且，据推测，你也不知道。因此，为了使唯心主义成立，人们必须解释——至少在原则上——一个普遍的意识如何产生多个、私人的但同时有意识的认知中心，每个中心都有独特的个性和身份感。
而这正是分离发挥作用的地方。我们从 DID 中通过经验得知，意识可以产生多个可操作的独立的同时体验中心，每个中心都有自己的个性和身份感。因此，如果类似 DID 的事情发生在普遍层面上，那么一个普遍的意识可能会因此产生许多具有私密内心生活的变体人格，就像你和我们一样。因此，我们可能都是普遍意识的变体人格——分离的人格。
此外，正如我们之前看到的，在 DID 患者的大脑中，分离过程看起来是某种样子。因此，如果发生某种普遍级别的 DID，那么普遍意识的变体人格也必须具有外在表现。我们认为这种表现就是生命本身：代谢生物体只是普遍级别分离过程的外观。
唯心主义是对现实本质的一种诱人的观点，因为它巧妙地规避了两个可以说无法解决的问题：意识的难题和组合问题。就分离为解释在唯心主义下，一个普遍的意识如何变成许多独立的思想提供了一条途径而言，我们现在可能掌握了一种前所未有的连贯且有经验依据的方式来理解生命、宇宙和一切。