本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
越来越多的注意力集中在年轻年龄组结直肠癌发病率上升的问题上。在美国，1994年至2014年间，55岁以下成年人结直肠癌的发病率增加了51%。部分为了应对这一令人震惊的趋势，美国癌症协会（ACS）将建议开始筛查的年龄从50岁降低至45岁。目前有几种筛查方案，尽管在美国最主要的两种是结肠镜检查和粪便免疫化学测试（FIT），即检测少量血液的粪便检测。在实践中，FIT用于筛选出需要进行结肠镜检查的患者子集——即粪便中血液量高于实验室设定阈值的患者，因为粪便中的血液通常与癌症有关。
对于年轻人结直肠癌发病率上升的自然反应是开始对无症状人群进行更年轻年龄的筛查，希望在更早期、更易治疗的阶段发现癌症，并检测出可以在结肠镜检查期间切除的癌前息肉。不幸的是，这种策略成本高昂，且对年轻人来说负担沉重；依从性可能很差。
为了降低仍然罕见（但正在增加）的癌症的发病率，对越来越年轻的患者提供结肠镜检查存在许多问题。虽然美国癌症协会建议的45岁可能是开始筛查的合理年龄，但对于将建议筛查的年龄提前至40岁或35岁，应该没有什么热情。例如，35至39岁之间患结直肠癌的风险在五年内约为1/2000（大约是50至54岁年龄段的六分之一）。因此，要检测出一例癌症，就需要成千上万的年轻男女接受结肠镜检查，这通常包括一天或更长时间的肠道准备，另一天因镇静而耽误工作，该手术存在发生不良事件的小风险，以及大约1600美元的费用。显然，如果我们以侵入性筛查测试为目标，针对越来越年轻的患者，试图检测出越来越罕见的癌症，那么在某个时候，测试的成本和负担将大大超过其益处。
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此外，虽然所有年龄组结直肠癌筛查的依从性都不理想，但在年轻年龄组中往往更差。在美国，65岁以上年龄组的结直肠癌筛查依从率约为68%，而在50至64岁年龄组中仅为58%。年轻成年人的参与率可能更低。这令人遗憾，因为结直肠癌是美国第二大癌症死亡原因，如果在早期发现，治疗效果非常好，五年生存率达90%。我们需要更方便的选择，例如可以在常规体检期间进行的血液检测。
为了在预防早期结直肠癌的发病率和死亡率方面取得重大进展，我们需要更方便的筛查方案。基于血液的癌症检测方面的科学进展可能提供解决方案。多个研究小组的最新结果应该让我们乐观地认为，在不久的将来，使用血液检测筛查结直肠癌和息肉可能是可行的。
例如，在今年的美国临床肿瘤学会胃肠道研讨会上，来自台湾的研究人员报告称，一种市售的检测循环肿瘤细胞的血液检测在87%的结直肠癌患者和76%的癌前息肉患者中呈阳性。我们小组正在计划一项大规模前瞻性研究，我们希望这项研究能够证实这些结果，并证明基于血液的筛查可能适用于所有年龄组。
早期检测对于治愈癌症至关重要。虽然降低结直肠癌筛查的建议年龄是朝着正确方向迈出的一步，但这不太可能足以显著降低结直肠癌的死亡率。为了提高早期癌症的检出率，我们需要提高依从性，而为了提高依从性，筛查需要方便且价格合理。一种无需准备即可在常规门诊就诊期间进行的血液检测，将在很大程度上实现这一目标。