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你可能认为你知道“无人机”是什么。但是，根据10月份举行的无人机和空中机器人会议（DARC）的联合主任迪恩·詹森的说法，这个词“对于很多人来说显然意味着很多不同的东西”。詹森的评论是在介绍关于无人驾驶飞行器（UAV）的多学科会议的演讲者之一时提出的，重点是民用应用。开幕演讲者维杰·库玛尔特别热衷于区分用于和平目的的武器化无人机和民用无人机。库玛尔是宾夕法尼亚大学工程与应用科学学院的教授，但目前正在休假，担任白宫科学和技术政策办公室机器人和网络物理系统助理主任。
关于军事应用的政治和国际争议蔓延到人们对民用无人机在美国如何或可能被用于搜索和救援、农业、测绘、野生动物监测和其他有益目的的看法——这种误解引起了对库玛尔工作的强烈抵制。尽管科技界支持他，但抗议者经常在他的实验室外示威，举着印有库玛尔名字的海报。
库玛尔开发用于民用搜索和救援行动的空中机器人。但抗议者认为他将他的工作交给政府以推动武器化无人机技术的进步。他们错误地推断出这一点，因为他从政府那里获得了研究经费，但他的工作完全是为了和平目的。这位机器人专家强烈反对将他的发明与战场上使用的发明混为一谈，他坚持认为它们不是无人机而是“空中机器人”。此外，他说，无人机这个词“暗示我的机器人是愚蠢的，但它们不是。它们自己会思考。”
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库玛尔的机器人被设计为地震和火灾等紧急情况下的第一反应者。它们很小，直径在20到75厘米之间，因此它们可以在室内和室外飞行。这些机器人配备了传感器，可以创建给定空间的情况感知地图，其中可以包括辐射水平和温度等信息。它们以每小时4.5到22.4英里的速度快速飞行，但最快的飞行速度为每小时40英里。
它们通过群体技术来提高速度，这种技术受到鸟类天生了解如何在鸟群中飞行的启发。群体技术允许人类控制器向机器人组发出一个命令，而不是命令每个机器人。然后，小组成员将弄清楚如何协同工作，以尽可能高效地完成任务。因此，机器人可以在几秒钟内创建地图，找出进入和离开不熟悉建筑物的最快方法。
库玛尔希望他的机器人能够改变人们应对紧急情况的方式。例如，在任何人冲进发生事故的建筑物之前，可以生成态势地图，不仅让人类救援人员了解建筑物的布局，还可以让他们知道危险在哪里。通过测量辐射水平，库玛尔的空中机器人本可以告诉冒险进入日本福岛核电站的受污染区域的第一批救援人员哪些区域的辐射量是多少，然后再让他们暴露在危险的高辐射水平下。“我们觉得我们拥有可以提供帮助的技术，”库玛尔说，但他的机器人当时不在现场。
库玛尔的前学生亚历克斯·库什列耶夫和丹尼尔·梅林格在2011年底创立了KMel Robotics，以便推进他们与库玛尔一起创造的技术。梅林格说，虽然该公司不出售机器人，但他们肯定正在朝着这个目标努力。
关于作者：朱利安·谢特撰写关于科学和技术的文章。在Twitter和Google+上关注她。