本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在过去的几十年里，我们在癌症治疗方面取得了革命性的进展。免疫疗法等领域的最新突破性研究为迫切需要新型疗法的癌症患者带来了希望。疗法和治疗的改进导致儿童癌症死亡率显著下降。然而，对于癌症患者及其家人来说，癌症治疗在身体上、情感上和经济上都可能是代价高昂的。除了治疗之外，我们还需要团结研究力量，以确定我们可以在癌症预防中针对的可改变的风险因素。而预防可以从子宫内开始。
生命早期暴露，即怀孕前或怀孕期间甚至生命最初几年发生的暴露，可能会影响人一生的健康。1990年，英国流行病学家大卫·巴克提出了现在被称为巴克假说的理论。他认为，宫内生长迟缓，这是一种导致未出生的婴儿比应有的体型小的生长迟缓状况，与中年时期几种慢性疾病的起源存在因果关系。在我自己的研究中，我研究了这种生命早期因素对儿童健康的影响，包括癌症。
我们对儿童癌症的风险因素仍然知之甚少，除了那些我们几乎无法控制的因素，如遗传、种族和母亲的年龄。此外，儿童癌症幸存者即使在50岁以后，发生继发性癌变以及心脏发病率和死亡率的风险也增加。因此，早期预防儿童癌症是降低癌症本身风险以及一生健康负担的关键。
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公共卫生研究的目的是为整个人群的预防策略和干预措施提供信息。我们提出的问题包括：在怀孕前或怀孕期间，我们可以改变哪些风险因素以降低儿童癌症的总体发病率？作为一个起点，我们可以使用各州常规收集的出生和癌症登记数据，在人群层面检查这些因素。
使用州登记数据，我们最近确定孕前母亲肥胖可能是儿童白血病的风险因素。我们的研究在设计上是前瞻性的；换句话说，可能影响癌症风险的因素是在某个时间点（在孩子出生时）确定的，并且对儿童进行“随访”，直到首次诊断出儿童癌症或研究期结束。即使考虑到其他已确定的增加白血病风险的因素，包括母亲年龄较大、种族和新生儿出生体重较高，孕前体重指数为40千克/平方米或更高的母亲所生的孩子患白血病的风险仍高出57%。
在流行病学中，我们计算置信区间来告诉我们对风险估计的确定程度；在这里，我们认为真实的人群估计值介于高出12%到120%之间。这种关联的程度与母亲年龄较大这一已确定的白血病风险因素相当，母亲年龄较大本身使儿童白血病风险增加了54%（高出10-115%）。这种风险不如某些出生缺陷婴儿的风险高，在我们的研究中，与没有出生缺陷的新生儿相比，这些婴儿患白血病的风险高出10倍。
肥胖与许多其他慢性健康结果有关，包括许多成人癌症，也可能是儿童癌症的风险因素。特别是，孕前母亲肥胖可能会增加其子女患白血病的风险。在公共卫生领域，我们采用权重证据的方法来确定因果关系。我们的结果应该在其他人群中重复，以证实孕产妇肥胖与儿童癌症之间的这种联系。
我们还需要更多的研究来确定人体内可能解释这种关系的机制。然而，孕前母亲肥胖是我们可以针对以降低美国儿童癌症风险的潜在可改变因素之一。在这种情况下，预防可能看起来像是个人层面的孕前体重控制，以及人口层面的政策，以增加获得医疗保健、健康食品和锻炼的机会。