本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
恒河猴是所有猴子中研究最深入的猴子之一，它们在社会群体中建立等级制度。每当两只猕猴为了食物或交配权而争斗时，通常是等级较高的猴子获胜。灵长类动物学家已经确定，社会地位较低的猴子通常比其优势同伴压力更大——例如，低等级猴子的应激激素水平更高。但是基因活动方面的差异呢？一个人的社会地位是否会改变其基因的表达方式？一项新的研究得出结论，答案是肯定的。该研究利用基因表达的差异，以大约 80% 的准确率识别了猴子的社会地位。
杜克大学的珍妮·董和她在芝加哥大学（董在研究时工作的地方）的同事，以及耶基斯国家灵长类动物研究中心的几位合作者，研究了 10 组成年雌性恒河猴，每组由五只雌性组成。研究人员每次引入一只雌性猴子来组成群体，这使他们能够仔细构建社会等级制度：较早引入的雌性通常占据较高的等级。通过这种方式，科学家们确切地知道每组中哪只猴子占据第 1、2、3、4 和 5 等级。
董和她的同事从恒河猴身上采集了血液样本，分离出白细胞并分析了这些细胞中的 DNA。他们发现了 987 个基因的活性取决于社会等级：535 个基因在高等阶个体中表达更高，452 个基因在低等阶个体中活性更高。这些基因中有许多与免疫系统有关；特别是，参与炎症的基因在低等级个体中更活跃。进一步的测试显示，低等级猴子的细胞毒性 T 细胞也更少，细胞毒性 T 细胞是一种攻击受感染细胞和癌细胞的白细胞。早期的研究表明，低社会等级的压力会损害免疫系统——这与关于 T 细胞的发现相符——但也可能在不需要时触发免疫系统做出反应，这与关于炎症的发现相符。然而，关于压力、社会地位和免疫系统之间关系的发现尚不明确；例如，一些研究发现，等级较高比等级较低压力更大。
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董随机选择了 10 个基因谱，并尝试仅根据基因活性来预测相应猴子的社会等级——她在 8 个案例中成功了。在另一项测试中，董表明，在猴子改变等级后，基因表达正确地识别了七只猴子中的六只的社会地位。这项新研究发表在 4 月 9 日出版的《美国国家科学院院刊》上。
董说，这是她第一次能够仅通过观察基因表达来预测社会等级。“我们有很多压力的生物标志物，”她说，“但它们本身不一定是很好的预测指标。通过全基因组研究，我们可以一次查看数千个生物标志物。”