本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
没有任何谜题比生命的意义更根本。我们发现自己身处没有剧本的舞台上，所以我们自然会寻求目的并想知道：这一切到底是为了什么？
我们可以简单地过自己的生活，而不赋予它更深层的意义，就像我们随意使用肝脏而不解剖它一样。但有时我们的日常生活类似于西西弗斯，根据希腊神话，他被惩罚将一块巨石滚上山顶，但当它到达山顶时又会滚下来，如此反复。在这种情况下，有理由问我们西西弗斯式的努力是否有意义。
务实的态度是将生活视为一份美好的礼物，并尽力用它带来的柠檬做出最好的柠檬水。这呼应了植物和滋养它的土壤中养分之间的有机关系。但这并不能满足对更深层意义的需求。
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历史上，人类追求的目标比他们的私人生活更令人鼓舞。例如，在第二次世界大战期间，日本士兵愿意为裕仁天皇牺牲自己的生命。但是，鉴于我们最近意识到在可观测宇宙中有大约1,000,000,000,000,000,000,000（一个泽塔）个适宜居住的行星——天皇的地位并不比一只蚂蚁在巨大海滩的景观上抱着一粒沙子更重要。如果一位天皇的影响在宇宙尺度上如此微不足道，那么地球上任何其他个人的影响也是如此。
另一种方法是采取旁观者的角度——享受我们周围令人眼花缭乱的表演，而不是假装担任其主角之一。如果我们还没有在观看地球上丰富的事件时感到敬畏，我们可以使用望远镜来捕捉更远地方的各种展示。在未来十年内，大型综合巡天望远镜（LSST）将从我们的宇宙环境中传递 500 PB 的图像。这种体验将类似于订阅一个新的流媒体服务，这个服务将播放宇宙。与这种前所未有的新鲜天文信息流相关的发现可能会为我们在宇宙中的位置带来新的曙光。
但是，除了认识到存在的事物之外，我们还可以通过定义新的挑战并努力完成它们来渴望为世界做出改变。即使在我们年老并远离压力大的工作时，也可以通过指导寻求挑战的学生来追求这项使命。在导师的心中，与被指导者克服障碍相关的自豪感反映了对人类精神的庆祝。
就我个人而言，我一直受着想要了解一些关于宇宙的新事物，这些事物会改变我们的宇宙视角并激发我们对太空的渴望的愿望所驱使。我通过使用天文学家的旁观者视角来激发宇宙舞台上我们文明的新挑战，从而赋予我的生命意义。鉴于我们在地球上的众多工程成就，更广阔的视角可以引导我们开发新技术并通过“太空工程”来改造我们更大的栖息地。
在所有天文数据中，发现外星生命可能对我们的广泛前景产生最大的影响。最早的原始生命痕迹可能在美国宇航局和欧洲航天局的探测车于 2021 年挖掘火星表面时被发现。与此同时，通过“太空考古学”，可能会从更大的搜索量中远程检测到技术文明产生的神秘信号或人工基础设施。
一个假设性的例子，可以为我们的存在赋予新意义的启示是，发现生命是由另一个文明在地球上人为种植的。毕竟，我在哈佛大学的同事正在接近于在实验室中产生合成生命，一旦他们这样做，将其出口到宇宙飞船上可能只是一个简单的问题。如果我们起源于这样的定向泛种论过程，那么我们生命的意义必须在导致我们合成起源的技术项目的蓝图中定义。我们是为了解决一个目标而产生的。如果是这样，目的是什么？我们是否达到了预期？
但即使在更可能的情况下，生命是地球上孤立的化学物质汤中自然环境的随机结果，我们也可以通过来自另一个文明的交流获得新的生命意义。如果我们与另一个智能物种建立联系，它将带来的新视角可能会改变我们的观点。我们可能不是宇宙中最聪明的孩子，因为他们的科学研究和发展可能已经持续了数十亿年，比我们长 1000 万倍。
与更高级的生物相遇的主要好处是，有机会向他们提出困扰我们许久的基本问题：“生命的意义是什么？”我希望能够活得足够长，并能听到他们的答案，这个答案源于他们数千年积累的科学知识。但与此同时，我担心答案会是死寂，因为他们还没有找到答案。