本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
更清洁的能源不仅能为我们的经济提供动力，还能推动经济从大衰退中复苏吗？这是美国各地决策者以及3月8日在纽约大学举行的智立方辩论赛系列辩论者们面临的问题。
清洁、绿色能源经济的政治支持者名单很长，从奥巴马总统到宾夕法尼亚州布拉多克市市长约翰·费特曼。迄今为止的轶事证据似乎也很有力：丹麦风力涡轮机制造商维斯塔斯在科罗拉多州创造了2600个制造业岗位——此外，该州的农民也从吹过田野的风中获利，同时继续种植小麦等作物。或者中国、德国或加利福尼亚州的绿色就业岗位增长。
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“绿色就业岗位是加利福尼亚州最大的增长来源，[其]就业增长速度比任何其他行业高出10倍，”前州长阿诺德·施瓦辛格在3月1日举行的第二届年度能源高级研究计划署峰会上表示。“中国已做出决定，并投入数十亿美元支持绿色产业，认为绿色产业将成为经济行动的重心。中国是一个拥有新思想的古老文化。我们不能让美国成为一个拥有旧思想的年轻文化。”
但经济反例的清单也很长，包括钢铁产业的离岸外包，这导致布拉多克以及整个匹兹堡地区在就业方面陷入低迷。事实上，锈带也可能被称为空气更清洁的负面影响之一：如果您想避免当地的空气污染，一个简单的解决方案是将造成污染的燃煤转移到遥远的地方——正如当时的世界银行首席经济学家劳伦斯·萨默斯在一份臭名昭著的备忘录中概述的那样。而且，面对经济前景黯淡，清洁能源公司——常青太阳能、Solyndra、Range Fuels——最近已开始解雇美国工人。
这场辩论的核心有两个基本问题：究竟什么是清洁能源？以及什么创造就业岗位？
前一个问题的答案取决于您问谁，但它肯定包括可再生能源，例如水坝、地热、太阳能和风能，并且可能包括核能或更清洁的天然气等能源。甚至包括“清洁煤”。
“清洁煤就像家庭度假或巨型虾一样，是一个自相矛盾的词，”评论员罗伯特·布莱斯在3月8日的辩论中辩称。他是《能源饥渴：‘绿色能源’的迷思与未来真正的燃料》一书的作者。“如果一切都是清洁能源，那就等于什么都不是。”
暂时抛开这个问题，考虑一下就业问题。不仅存在任何特定行业创造的就业岗位数量问题，还存在质量问题。因此，安装或清洁太阳能电池板的工作岗位可能比最初制造它们的工作岗位更多，而制造过程往往是自动化的。但这些是好的、高薪的工作吗？是那种可以取代通常有工会组织的，例如，在20世纪将移民和美国人都提升到中产阶级行列的汽车工人岗位的工作吗？
目前，有三个引擎在为美国创造就业岗位：建筑业、创新产业和服务业。重建美国能源基础设施最终将推动这三个领域的就业增长，从建造新的核电站到再培训汽车修理工从事电动汽车的工作。还有出口市场需要考虑：能源基础设施的大部分增长将发生在世界其他地区，Tana Energy Capital的私募股权投资者卡西亚·亚诺塞克指出。“清洁能源将推动出口，这对未来的增长至关重要。”
而这种增长取决于制造业——因为任何能源革命都需要大量的硬件。但如果能源技术（ET）遵循信息技术（IT）的模式，那么大部分制造可能会在其他地方完成，比如中国，就像苹果的iPhone在库比蒂诺构思，但在中国组装一样。如果我们失去制造业，最终可能会失去创新。
“如果中试规模的制造消失了，而这与[研发]密切相关，那么研发将受到影响，”ARPA–e主任（兼机械工程师）阿伦·马宗达表示。“这是一个很大的危险，我们应该尽一切努力至少将这些制造——如果不是更多的话——保留在美国。”
话虽如此，像风力涡轮机这样的大型设备往往在靠近使用地点的地方制造，仅仅是因为运输大型、重型部件既困难又昂贵（想想那些无法在高速公路立交桥下通过的风力涡轮机）。这揭示了清洁能源辩论的另一个方面：任何能源，规模越大，看起来就越脏。
因此，从马萨诸塞州的科德角到俄勒冈州的哥伦比亚河谷，对风力发电场的反对声浪越来越高。还有关于濒危沙漠龟的诉讼，阻碍了莫哈韦沙漠太阳能热电站的开发。还有对大型玉米产业的强烈抗议，自1978年以来，该产业每加仑至少获得40美分的补贴，用于发酵200度的“玉米威士忌”，这种威士忌现在占美国燃料供应的约10%，总计130亿加仑的乙醇。还有燃烧天然气释放的二氧化碳是燃烧煤炭的一半，但就大气而言，这仍然是大量的二氧化碳。
“如果目标是在2050年将二氧化碳排放量减少到10亿吨，那么今天，现在，天然气使用产生的二氧化碳为12亿吨，”美国企业研究所的智库专家史蒂文·海沃德在周二晚上的辩论中表示。“这高于每个来源的目标。”
没有一种能源是没有缺陷的，但经济、环境和军事原因都促使我们避免每天花费10亿美元进口石油，这也是替代能源革命的其他推动因素。“国家安全非常依赖能源安全，”朱棣文在3月1日举行的ARPA–e峰会上发表演讲时指出。“我们在国内创造的能源就是国内的财富创造。”
美国需要尽可能多的财富创造。“美国人不是袖手旁观革命的人民，”科罗拉多州前州长比尔·里特在纽约大学的辩论中指出。“一场革命现在正发生在我们身上，一场清洁能源革命，而且是全球性的。我们将引领还是跟随？”