本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
搜寻地外生命的行动刚刚失去了一个最佳工具。艾伦望远镜阵列 (ATA) 是位于加利福尼亚州北部农村地区的一组无线电天线，旨在搜索来自遥远外星文明的信号，目前已被关闭，至少是暂时关闭，因为其运营商正在努力寻找继续为其提供资金的方法。
在 4 月 22 日致捐助者的信中，位于加利福尼亚州山景城的 SETI 研究所首席执行官汤姆·皮尔逊解释说，ATA 已被置于“休眠”状态，这意味着“从本周开始，该设备将无法进行正常观测，并将由大幅减少的工作人员维持在安全状态”。ATA 是 SETI 研究所（负责建造望远镜阵列）和加州大学伯克利分校（负责运营望远镜阵列）之间的合作伙伴关系。天文学家弗兰克·马奇斯与这两家机构都有关联，他在 4 月 22 日的博客上发布了这一消息。
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搜寻地外文明（简称 SETI）绝非边缘科学，但该领域并未像那些为社会带来更直接、可预测利益的学科那样享有财政支持。非营利组织 SETI 研究所成立于 1984 年，主要依靠私人捐款来支持其研究。美国宇航局曾资助过许多早期的 SETI 研究所项目，但国会在 1993 年取消了美国宇航局短暂的 SETI 计划。
ATA 的计划要求总共建造 350 个独立的六米无线电天线，它们协同工作以探测可能存在于银河系其他地方的文明发出的无线电波。但该阵列的增长在 2007 年第一阶段建设完成后停滞不前，当时完成了 42 个天线，耗资 5000 万美元。据 SETI 研究所称，微软联合创始人、望远镜阵列的亿万富翁同名人物保罗·艾伦贡献了该金额的一半。
现在的资金明显减少。皮尔逊在他的信中解释说，加州大学伯克利分校的射电天文学实验室一直依赖国家科学基金会和加利福尼亚州的资金来运营 ATA 所在的哈特克里克射电天文台 (HCRO)，但这两个资金来源都已枯竭。“NSF 大学射电天文台对 HCRO 的资助已减少到大约之前的十分之一，”皮尔逊写道。“加利福尼亚州预算赤字的增长加剧了这种情况，这严重减少了州政府向射电天文学实验室提供的资金。”皮尔逊说，ATA 的运营成本约为每年 150 万美元，而 SETI 在 ATA 的科学活动每年又花费 100 万美元。
SETI 研究所希望使用 ATA 来监听可能来自美国宇航局开普勒飞船现在发现的太阳系外行星的任何无线电波。今年 2 月，开普勒科学家宣布，他们编制了一份包含 1235 颗可能绕遥远恒星运行的行星的清单，其中包括几颗可能适合居住的行星。SETI 研究所目前正在开展一项筹款活动，旨在筹集 500 万美元，利用 ATA 对开普勒最有希望的发现进行为期两年的搜索，希望其中一个世界居住着一个正在发出无线电波的技术文明。
ATA 不是唯一可以用于 SETI 搜索的射电望远镜设施，但它可能是最致力于这项任务的仪器。其他地方的 SETI 研究人员必须借用望远镜的时间，但在这些望远镜上，观测时间的竞争可能非常激烈，或者将他们的搜索与其他正在进行的观测搭便车。
皮尔逊说，SETI 研究所已经工作了两年多，以寻找新的资金来源，例如通过向美国空军提供 ATA 的服务，以协助跟踪可能危及国防卫星的轨道碎片。“我们正在继续与美国空军进行讨论，并仍然希望这项努力将有助于提供未来的运营资金，”他写道。
ATA 照片：SETI 研究所