本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
耀变体是宇宙中最强大的现象之一，是星系中心的巨大黑洞，它们吞噬物质并喷射出粒子和光束。这种光非常明亮，天文学家可以从数十亿光年外的宇宙中发现耀变体。
最近，科学家们利用耀变体观察到另一种原本不可能探测到的光。河外背景光 (EBL) 是一种弥漫在太空中的辐射场，包括宇宙整个历史中所有星系中所有恒星发出的光。尽管数量众多，但这种光很难看到，因为它弥漫在整个天空中，并且被更明亮的前景光源所掩盖。一些研究人员在经过大约十年的搜索后，终于在 2013 年探测到 EBL，他们在《大众科学》六月专题文章“曾经存在的所有光”中描述了他们如何在耀变体的帮助下做到这一点，作者是阿尔贝托·多明格斯、乔尔·R·普里马克和特鲁迪·E·贝尔。
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图片来源：NASA戈达德太空飞行中心
耀变体发出大量的伽马射线，伽马射线是非常高能量的光子。当伽马射线在太空中飞行时，它们有时会与低能量的 EBL 光子碰撞，两者会互相摧毁。因此，耀变体发出的光传播得越远，就越容易因与背景光的相互作用而变暗。研究人员计算出伽马射线最初由耀变体发射时应该有多亮，然后将这些数字与从地球上看到的各种耀变体的实际亮度测量值进行比较，以确定有多少光损失给了 EBL，这反过来又使他们首次测量了 EBL 本身。