本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
人类，作为所有物种中的一员，应该知道群居生活有一些很大的优势。动物群体可以一起狩猎、互相防御，并保持彼此的清洁和安全。但是群居生活也有缺点。群体中的动物必须分享食物、空间和配偶。群居生活也使得个体之间更容易传播寄生虫。如果较大的动物群体总是比小型群体遭受更多的寄生虫困扰，那么这种关系甚至可能决定了鸟群、兽群和狮群的规模。
在最近发表的一篇关于群体规模和寄生虫的 69 项不同研究的荟萃分析中，哈佛大学和杜克大学的研究人员发现，较大的动物群体确实往往有更多的寄生虫。这可能是出于各种原因。许多寄生虫是特定于物种的，因此独自生活的动物可能永远不会传播其寄生虫。另一方面，像分享食物、交配和梳理毛发等群体行为也可能促进寄生虫的交换。
但是，除了简单地证实较大的群体有更多的寄生虫外，他们还发现了一些令人惊讶的事情，该研究的主要作者乔安娜·里夫金说。“我们真正没有预料到的是，不同类型的动物之间存在如此大的差异，”她说。
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这些差异在鸟类和哺乳动物之间最为明显。随着鸟群中鸟类数量的增加，寄生虫的数量急剧增加。在哺乳动物中，畜群规模和寄生虫数量之间的关系要弱得多。里夫金说现在判断原因还为时过早，但这可能与物种之间的相互作用方式有关。哺乳动物通常生活在较小的家庭群体中，它们之间的互动比鸟类群体更多。将一个土拨鼠家庭与一群燕子进行比较。燕子的数量可能是土拨鼠的十倍，虽然燕子并不真正与其群居伙伴进行身体上的互动，但它会掠过成千上万的同伴。另一方面，土拨鼠会分享食物、互相玩耍和互相梳理毛发。
麦吉尔大学研究灵长类动物寄生虫的人类学家科林·查普曼说，这种解释对任何人类父母来说都很有道理。“就像你的孩子上托儿所时，当他们开始接触其他孩子时，他们就会生病，”他说。在家里，他们只接触到家人和来访朋友的细菌。在学校里，他们会接触到各种各样带着新细菌的新孩子。
埃默里大学的生物学家托马斯·吉莱斯皮说，了解群体规模如何影响寄生虫数量有助于我们了解最初决定群体规模的因素，他研究人类和灵长类动物的寄生虫负荷。也许每个物种都有一个群体规模的最佳点：恰好足够大以获取食物并抵御捕食者，但又不会太大以至于吸引有害的虫子。了解寄生虫如何与群体规模相互作用，也可以帮助人们建立保护区或新的种群。要防止新的野生动物种群被寄生虫消灭，就需要了解该种群应该有多大。
但是，很难确定有多少寄生虫正在影响一个群体。例如，考虑一下夏季烧烤。到晚上结束时，每个人都在挠蚊子叮咬的地方。但是很难知道是否有更多的蚊子加入了聚会，或者是否是同一批蚊子在叮咬每个人。在野外的动物群体中也是如此。很难说一群正在睡觉的野牛是被一波又一波的蚊子折磨，还是仅仅是被少数顽强的蚊子折磨。
人类群体的规模如何影响我们感染的寄生虫数量？根据里夫金的说法，我们可能更像土拨鼠而不是麻雀。虽然我们与朋友和同事群体保持密切联系，但我们尽量与其他人类保持一定的距离。
但即使在人类群体中，也有很多变数，吉莱斯皮说。在马达加斯加的一个农村村庄对 183 人进行寄生虫筛查后，他们发现每个人都感染了寄生虫。然而，生活在拥有高质量医疗保健的城市的人们可能根本没有寄生虫。“从生物学的角度来看，你在纽约市的情况非常新颖，”他说。大多数纽约人没有寄生虫这一事实与我们免疫系统进化的环境（充满了各种各样的寄生虫）背道而驰。
