本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
时隔近 16 年，美国已同意从爱尔兰进口牛肉，爱尔兰成为自 20 世纪 80 年代和 90 年代疯牛病席卷欧洲大陆以来，第一个获得批准的欧洲国家。 此举可能在今年晚些时候扩展到不列颠群岛的其他地区，标志着这种疾病历史上的一个里程碑，它不仅会破坏牛的大脑，还会破坏食用它们的人类的大脑。
疫情爆发的原因是英国农民饲养牛的方式。 这些动物不是吃草或谷物，而是食用用同类尸体制成的饲料。 加上为了节省成本而进行的更改，导致加工过程中无法完全清除饲料，这种强制性的同类相食行为传播了病原体，一种称为朊病毒的蛋白质。 朊病毒可以说是地球上最顽强的病原体，它可以在实验室的标准消毒中存活下来，并在开放环境中持续多年。 一旦进入体内，朊病毒会缓慢地破坏大脑，持续十年或更长时间，导致早期痴呆症并最终导致死亡。
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为了控制疯牛病疫情（由于英国将其受朊病毒污染的饲料出口到多个国家，疫情蔓延至全球），各国政府禁止了牛同类相食的做法，屠宰了数百万头可能被感染的牛，并改变了屠宰场的操作规程，以便将朊病毒聚集的组织（如大脑和脊髓）分离出来并丢弃。 过去，这些部位经常最终出现在人类食物供应中，例如绞肉和香肠。
这些措施奏效了，尽管速度缓慢。 根据世界动物卫生组织的最新统计数据，牛海绵状脑病 (BSE)（该疾病的正式名称）的病例数，在英国下降，从 1992 年的超过 37,000 例降至 2010 年的仅 11 例。 从 2010 年到 2013 年，全世界仅发现了 100 头疯牛。
然而，这 100 头牛中有 9 头来自爱尔兰，美国本周早些时候已批准从爱尔兰进口牛肉。 更重要的是，彭博社报道，美国可能会在今年晚些时候检查英国的工厂，为允许从英国（这一切开始的地方）进口牛肉做准备。 （作为比较，在此期间美国发生了一起 BSE 病例。）
因此您可能会想知道为什么美国应该重新开放与这些国家的牛肉贸易。 这并不是说美国需要更多的牛排； 该国生产了近 260 亿磅（约 120 亿公斤）牛肉，每年出口其中的 10%。 根据美国农业部的数据，进口量（主要来自加拿大）仅为 22 亿磅。
相反，原因是金钱。 正如爱尔兰食品部所言，美国是“一个巨大的奖项，因为市场规模巨大，而且我们知道那里对优质草饲牛肉存在需求。” 美国的决定允许爱尔兰当局批准牛肉工厂，这些工厂大概会遵守将 BSE 风险降至最低的做法。 草饲将是其中之一。
但也许我们可以接受这种风险的最佳迹象是，尽管在二十年前疯牛病疫情高峰期，数千万吃汉堡的英国人暴露于朊病毒，但全世界只有 229 人感染了人类疾病（称为变异型克雅氏病）。 基于易感性遗传特征的第二波人类病例浪潮并未出现。 随着时间的推移，人们因食用受污染牛肉而患上脑部疾病的几率越来越小。 只有一部分人生病的确切原因仍然是个谜。
这是否意味着美国应该向牛肉进口敞开大门？ 我们很幸运，当食用疯牛病朊病毒时，它们不易感染人类； 20 年前，人们对人类死亡定时炸弹的可能性存在许多合理的科学担忧。 出于经济原因而制定的饲养方式引发了一系列意想不到的变化，从而引发了疯牛病疫情，这让世界措手不及。 在旨在促进全球贸易经济的最新举措中，监管机构需要保持警惕，以避免引发任何新的恐怖事件。