本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
在即将于曼谷举行的关于野生动物贸易监管的重要会议上，大象、犀牛和其他濒危物种的命运可能会被决定。从3月3日开始，签署了《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)的178个国家的代表将齐聚一堂，审议关于增加或减少对标志性哺乳动物以及鲨鱼、海龟和木材等生物的保护的提案。
此次峰会召开之际，象牙和其他动物制品的贸易正在爆炸式增长，这得益于日益富裕的亚洲地区的需求增长，这些产品长期以来因其装饰和药用价值而受到重视。由于需求的增加，某些物种的偷猎行为已达到历史新高。根据世界野生动物基金会（WWF）的数据，每年约有3万头非洲象因象牙被屠杀。仅去年一年，在南非就有668只犀牛被偷猎者杀害，比2011年增加了50%。2013年有望打破2012年的记录，另有128只犀牛已经被猎杀以获取它们的犀牛角，这些犀牛角在黑市上的价格高达每公斤65,000美元——比钻石或可卡因还贵。按照这些偷猎率，据估计，非洲的大象和犀牛可能会在几十年内消失。2011年，由于偷猎，两个亚种，非洲的西部黑犀牛和越南的爪哇犀牛被宣布灭绝。
CITES会议在泰国举行具有重要意义。这个亚洲国家是动物非法贸易的主要门户。每年，那里的官员都会从走私者那里查获数万只活体动物，从海龟到老虎，他们将这些动物塞进衣服、手提箱和板条箱中，以便空运出境。非法象牙和犀牛角也经常被大量查获。
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泰国也拥有蓬勃发展的合法象牙市场，这要归功于其允许销售国产大象象牙的法律。大部分象牙都卖给古玩店的外国游客。批评者认为，犯罪分子利用允许这种贸易的法律来洗白来自非洲象的非法象牙。事实上，在CITES会议召开前的几天，外界要求泰国彻底禁止象牙贸易的压力越来越大。世界野生动物基金会（WWF）和野生动物贸易监测网络TRAFFIC最近发表了一份声明，呼吁对未能控制其象牙市场的国家实施经济制裁，并点名泰国、尼日利亚和刚果民主共和国为主要违法者。2月27日，世界野生动物基金会向泰国总理英拉·西那瓦递交了一份要求禁止该国象牙贸易的请愿书。这份请愿书包含超过50万个签名。《纽约时报》报道称，预计泰国将在CITES会议开幕时就其象牙政策的转变发表声明。
与此同时，南非正在考虑解除对犀牛角贸易的禁令，并对这些动物进行商业化养殖，以拯救这些动物。环境部长埃德娜·莫莱瓦在一次媒体简报中据《法新社》报道说，“目前在南非，犀牛角确实正在被偷猎。” “南非禁止贸易，但它们仍然被从南非偷运出去。因此，我们说，让我们看看其他机制。”
对犀牛角的大部分需求来自中国和越南，在那里它被用来治疗从头痛到癌症的各种疾病。然而，犀牛角没有任何真正的疗效——它由角蛋白组成，与人类指甲的材料相同。
一些研究人员看到了犀牛角贸易合法化的前景。昆士兰大学的杜安·比格斯和他的同事们在3月1日的《科学》杂志上辩称，“唯一剩下的选择是基于对活着的白犀牛进行人道和可再生地获取犀牛角的仔细监管的合法贸易。”该团队认为，目前对犀牛角的需求可以通过从目前在南非私人保护区饲养的5000只白犀牛身上收集犀牛角材料来满足。他们指出，给动物注射镇静剂以剃掉犀牛角（它会重新长出来）的成本约为20美元。“合法贸易可以同时供应犀牛角、资助犀牛保护，并为犀牛的可持续利用和长期生存提供激励，”比格斯和他的合著者写道，并补充说，“鳄鱼皮的贸易就是一个例子，说明合法市场如何减少了对野生种群的偷猎压力。”
但是，保护组织对犀牛角贸易合法化的想法表示担忧。“我们目前不支持合法化贸易的想法，因为我们认为这是不可执行的，”世界野生动物基金会的野生动物贸易政策分析师科尔曼·奥克里奥丹告诉BBC新闻。他说，“贸易将针对的市场，特别是越南，我们不满意他们拥有可以防止野生犀牛通过这条途径被洗白的执法制度，”他还说，“我们认为这不会阻止偷猎危机，我们认为合法贸易可能会使情况变得更糟。”
华盛顿大学保护生物学中心主任塞缪尔·瓦塞尔告诉NBC新闻，拯救犀牛的更有效方法是集中精力摧毁控制象牙贸易的犯罪网络。他说，“如果你这样做，你也可以控制犀牛的偷猎行为，因为是同一个有组织的犯罪集团在做这件事。”瓦塞尔在通过基因追踪查获象牙的来源方面的工作表明，偷猎者正在将他们的努力集中在少数热点地区。如果是这样，将执法力量集中在这些热点地区可能是阻止偷猎的最佳方式。
关于如何解决非法野生动物贸易的辩论无疑将在3月3日至3月14日举行的CITES会议上非常激烈。我注意到，在70项提案[PDF]中，有10项建议将物种从CITES的保护中移除，因为它们已经灭绝。让我们希望大象和犀牛不会在未来的峰会上出现在此类提案中。
更新（03/03/13下午2:42）：在CITES会议开幕式上的讲话中，泰国总理英拉·西那瓦承诺修改泰国法律，以帮助结束象牙贸易，但没有提及时间表或明确禁止国内象牙贸易的意图。有关更多详细信息，请参阅此BBC报道。