本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
致命的朊病毒能够耐受沸腾和辐射就已经够糟糕了，现在又传来消息说，气溶胶形式的病原体可以进入鼻子，并找到通往大脑的路径，造成致命的后果。
你可能还记得，朊病毒是你在 20 世纪 90 年代避免食用欧洲牛肉的原因。它们引发了英国臭名昭著的疯牛病疫情，并蔓延到欧洲其他地区和世界其他地方。
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朊病毒是所有动物都会产生的蛋白质，但有时会产生有毒的突变版本。这些畸形版本会导致正常的朊病毒变成病原体，引发连锁反应，转化为致命的类型。坏的朊病毒会破坏神经组织，有时会使大脑布满像海绵一样的孔洞（因此这些疾病的正式名称为“海绵状脑病”）。
疾病从一个宿主传播到另一个宿主通常是通过摄入发生的。牛传播疾病是因为被迫同类相食：特别是在英国，农民将不适合人类食用的牛的部位转化为其他牛的饲料。人类感染这种疾病可能是因为食用了碎牛肉和香肠，这些食物更有可能含有朊病毒主要潜伏的神经系统组织。（我在 2003 年写了一本关于朊病毒的书，名为《病理蛋白质》，尽管我希望当时我想到把它命名为“同类相食的复仇”。）
现在看来，至少如果你是一只老鼠，你可以通过吸入感染朊病毒疾病。在苏黎世大学医院的阿德里安·阿古齐实验室里，老鼠只需暴露在喷雾瓶中的朊病毒下一分钟就会生病。老鼠生病的时间长短取决于它们吸入了多少。该期刊《PLoS病原体》于 1 月 13 日发表了这项研究。
除了为朊病毒的特性增加了一个新的维度之外，该结果实际上适用于那些在实验室里处理朊病毒的人。正如阿古齐和他的团队所写的那样，“这种以前未被重视的空气传播朊病毒的风险可能需要重新考虑研究和诊断实验室中的朊病毒生物安全指南。” 所以，屏住呼吸吧！
就你的芝士汉堡而言，自 20 世纪 90 年代开始的耕作方式的改变已经控制住了疯牛病。根据世界动物卫生组织的数据，英国在 2010 年发现了七头疯牛——与 1992 年的峰值年份相去甚远，当时发现了 37,000 例病例，并作为预防措施屠宰了数十万头牛。去年，世界其他地区报告的病例不到十几例。（美国在 2004 年和 2005 年报告了仅有的两例病例。）
如果你在疯牛病流行的高峰期避免吃牛肉，但又享用了一些炭烤香味，请不要担心。你没有吸入朊病毒。如果你吸入了，你就不会在这里读这篇文章了。
显示疯牛病产生的孔洞（白色区域）的人脑切片图像，由 CDC/特蕾莎·哈米特提供