本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
今天清晨，当美国大部分地区还在沉睡时，一颗曾经具有威胁性的小行星在它通常穿行内太阳系的过程中，接近了地球。这颗名为阿波菲斯的小行星直径300米，与地球保持了舒适的距离，远远飞过了月球的轨道。但自2004年首次被发现以来，阿波菲斯还没有如此接近过地球——当时人们一度担心它可能会与地球发生碰撞。对这颗小行星的进一步观测消除了这些担忧，但阿波菲斯将在2029年更加接近，与地球的距离约为35,000公里，并且在2036年再次接近时，仍然存在极小的撞击概率——大约为230,000分之一。
近地小行星（NEA）及其中的麻烦制造者，即潜在危险小行星（PHA），通常就是这种情况。PHA轨道的 不确定性使得物体有可能撞击地球，除非更好的观测能够减少这些不确定性并几乎消除风险。
上个月，一颗名为2011 AG5的PHA就发生了这种情况，它在2040年存在小概率的撞击风险[右]。这颗140米的小行星在两年前被发现，是仅有的两颗在都灵撞击危险等级上得分为1的已知小行星之一。该等级将彗星和小行星的危险程度从0到10进行排名。都灵等级上的1意味着碰撞“极不可能发生，无需公众注意或担心”，但2011 AG5仍然是已知最具威胁的PHA。（换句话说，所有已知的小行星都相当温顺——唯一在都灵等级上评分高于零的剩余PHA是2007 VK184，它在2048年有1/1,820的撞击机会。）
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现在，由于12月发布的新数据，2011 AG5的威胁已经解除。夏威夷大学的天文学家大卫·托伦及其同事在整个十月份多次观测了这颗小行星，并以足够的精度确定了它的轨道，从而大大限制了它未来可能遵循的路径。新数据[左]表明，2011 AG5将以大约900,000公里的舒适距离掠过地球。“最重要的是，2040年没有撞击风险，”托伦说。
对于研究小行星特性和轨道的研究人员来说，地球的近距离接近并非引起忧虑的原因——相反，这些飞掠是难得的机会，可以好好观察通常隐藏不见的物体。例如，欧洲研究人员使用赫歇尔空间望远镜观测了周末接近的阿波菲斯。来自赫歇尔的初步数据表明，这颗小行星可能比之前假设的要稍大一些，而且质量也明显更大。
下个月，天文学家将有一个更近的目标进行检查。一颗名为2012 DA14的近地小行星，直径仅约45米，将于2月15日接近地球，进入一些轨道卫星的范围。不过，无需担心——这颗小行星在都灵等级上的评分为稳固的零，直到2026年都具有可忽略不计的撞击风险，之后仅有1/3000的撞击机会。尽管如此，预计2012 DA14在2月份飞掠时将仅错过地球约30,000公里——这是在可预见的未来已知小行星最接近的一次。