本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
目前尚不清楚银河系中已经出现了多少个智慧文明，但如果有一些，一个紧迫的问题就出现了：它们是否比我们更聪明？或者现在是否比我们更聪明？
在阅读早报时，很难避免这样的想法：我们自己的智力水平并不算特别高，也不难超越。我们在“双输”的情况下互相争斗；我们不提倡长期的解决方案，而只关注短期的补救措施；而且，一个多世纪以来，我们一直用无线电波向银河系广播我们的存在，却不担心外太空是否存在任何捕食者或竞争对手。（如果是后者，他们可能因为我们看起来如此无能而忽略了我们。）
如果其他文明确实存在，那么意识到它们存在的一个关键是，我们是否足够聪明，能够充分解读它们的信号，或者识别出它们的技术（如果出现在我们的太阳系中）。一个事实很清楚：如果我们给这种证据的到来分配一个零先验概率，正如一些科学家在“奥陌陌”事件中所做的那样，他们援引“绝非外星人”的原则，那么我们确实永远找不到任何。我们会像鸵鸟一样把头埋在沙子里。
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事实上，这种态度可能正是我们的智力并不令人印象深刻的一个迹象——整个人类都患有邓宁-克鲁格效应，在这种效应中，那些能力平庸的人坚持认为自己异常有才华或聪明。
我们的文明如何才能成熟？就像孩子们一样：离开家，走到附近，与其他人见面并与他们交换意见。换句话说，我们可以通过参与寻找地外智慧（SETI）来对我们目前的技术成就形成平衡的看法。由于我们自己的技术发展以几年为e-折叠时间呈指数级加速，因此很难想象由一个在宇宙尺度上生活了数十亿个此类e-折叠时间的文明所创造的更先进的技术会是什么样子。
尽管搜索的建议似乎很自然，但显而易见的是，SETI 在天文学中面临着一种不友好的主流文化。例如，仅仅考虑“奥陌陌”可能是技术残骸作为其不寻常特性的解释的简单提议，就在社交媒体上引发了争议。
诚然，SETI 携带着与科幻文学中不切实际的方面以及关于不明飞行物（UFO）的未经证实的报道有关的非科学包袱——SETI 研究人员有时将其称为“咯咯笑因素”。但与此同时，观察者限制其望远镜数据的解读，并且仅仅因为这个包袱而不去寻找“我们社区里的其他孩子”，这将是一个战略性错误。地外智慧的存在与科幻小说中的不明飞行物报告的可信度无关。采用这种错误态度的问题在于，它会延迟科学进步。申请资助的人经常被要求预测如果他们的申请获得批准，他们将取得的科学发现，但通过提前限定可能性的范围，我们可能永远不会发现意想不到的事情。相反，我们培养了一种倾向于复制我们已知知识的科学文化。
历史告诉我们这是一个错误。对太阳系外行星的搜索在早期遇到了主流的阻力。搜索容易发现的“热木星”（最容易探测到）等低垂果实的观测提案被望远镜时间分配的保守委员会驳回，他们认为根据我们对太阳系的了解，这种行星不应该在自然界中存在。但随着一些观察者敢于挑战这种偏见，证明热木星是大量存在的，探索取得了进展。然而，考虑到奥托·斯特鲁韦早在 1952 年就提出了第一个进行此类搜索的理论提案，延迟了 40 年。
因此，识别我们邻居的一个明显障碍是将我们的想象力限制在我们已知的事物上。但未来情况不一定如此。我们对地外生命的想象不应仅仅由地球上自发发生的自然化学和地质过程来定义。例如，我们可以在比我们熟悉的条件更广泛的条件下在实验室中制造合成生命。比喻来说，我们可以用相同的成分烘焙出新的蛋糕种类，扩大地球母亲交给我们的食谱书。
认识到生命可以在新的条件下存在，将提高我们对在太空中寻找生命地点以及如何解释我们的发现的预测，就像物理定律（首先在实验室实验中揭示）允许天体物理学家研究数十亿光年远的宇宙一样。
在未知的邻居中，一项重要的生存技能是在开口说话之前先倾听。鉴于我们在不受约束地向外太空传输信号时的马虎行为，我们只能希望我们现在还没有成为银河系社区的笑柄。但即使我们已经这样了，我们仍然可以团结起来，在未来做得更好。为了知道如何行动，我们应该首先通过使用我们最好的望远镜搜索不寻常的电磁闪光、行星大气层的工业污染、人造光或热量、人造空间碎片或一些完全出乎意料的东西来找出我们街上的人。
幸运的是，我们拥有的仪器足够灵敏，不仅可以找出我们是否有邻居，还可以找出他们是否已经注意到我们。