本文发表在《大众科学》之前的博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
考古记录表明，我们与宠物的亲密关系由来已久：大约1万年前，我们开始与被我们农场周围跑来跑去、吃得饱饱的老鼠所吸引的猫同居。在古埃及，数百万只宠物狗被埋葬在装饰着昂贵礼物和铭文的精美墓穴中。因此，我们可能已经与驯养的动物交换了许多代的拥抱和微生物。
如今，这些宠物显然仍然在家中。许多头条新闻宣称，除了拥抱和陪伴之外，我们的四条腿朋友还提供了其他好处，例如改善心理和身体健康。
但是，别急。最近的一系列研究对宠物给我们的生活带来的东西提出了更加混乱的看法——从可能改变我们肠道环境的微生物交换到情绪健康。想想家里的狗：刚刚在树林里玩耍或好奇地闻过一两个屁股后，他会给你一个轻咬、蹭蹭或湿漉漉的亲吻——也许每次接触都会转移大量的微生物。目前的科学表明，这可能是一件好事——但只对我们中的一些人来说是这样。
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首先，让我们谈谈过敏。大量研究告诉我们，如果在生命早期首次接触，养狗似乎会降低宠物过敏的发生率。许多微生物组研究人员认为，在婴儿期接触宠物的微生物环境（以宠物皮屑的形式）可能会特别训练免疫系统来应对宠物和其他过敏原。（理论是：如果没有早期接触某些细菌和传染原，免疫系统的自然发育基本上会受到阻碍。）但是，正如2017年5月对数千名儿童和成年人进行的一项研究得出的结论，这种接触的时间似乎是关键：当首次宠物接触发生在青少年或青年时期时，宠物过敏的风险实际上似乎会增加。
还有更糟糕的消息：宠物也可能引起其他问题。蜥蜴和乌龟会携带沙门氏菌。鹦鹉会携带鹦鹉热的致病原——这会在人类中引起严重的肺炎。并且有证据表明，我们的许多毛茸茸的朋友会携带严重的传染病原，包括“超级细菌”耐甲氧西林金黄色葡萄球菌（MRSA）、贾第鞭毛虫和其他病原体和寄生虫。
甚至我们对宠物所有权带来的心理健康益处的现代理解也在不断发展。几十年来，人们普遍接受与宠物放松身心对心理健康有益的观点。但是，这项观点被2010年一项对瑞典近40,000人进行的研究复杂化了，该研究发现，有宠物的人比没有宠物的人身体更健康，但他们比没有宠物的人遭受更多的心理健康问题。现在，关于谁可能从宠物所有权中受益，甚至为什么这种关系会有所帮助的科学仍然不确定。
我们确实知道宠物会帮助我们到户外玩耍或遛它们，这会增加身体活动。这些积极影响中的一些可能是由微生物组变化介导的，以响应皮质醇水平的降低，但加州大学圣地亚哥分校研究这些问题的罗布·奈特表示，科学家仍在寻找明确的答案。
那么其他身体健康益处呢？几个研究小组正在研究这个问题。在一项正在进行的研究中，奈特和合作者要求17位幸运的老年人同意随机接受一只狗或不接受狗。然后，他们（和狗）接受数月的定期健康检查，并与研究人员分享粪便，研究人员会绘制出其微生物组成图。奈特的研究小组计划在明年获得这项研究的一些结果。
与此同时，其他研究小组也在寻找宠物所有权与肥胖之间的联系，探索某些微生物交换是否可能帮助或损害宠物和人的腰围。目前的证据实际上表明，体重较重的人有体重较重的宠物——这是一个令人费解的现象，一些科学家认为这可能是由于微生物交换从人到犬的方向造成的。这听起来可能有些牵强，但有一些早期迹象表明，“肥胖”微生物的转移是可能的：过去几年的研究确实表明，我们可以通过将肥胖或瘦人身上的微生物转移到小鼠身上，使小鼠变胖或变瘦。
不过，就我个人而言，我现在并不指望从宠物所有权中获得任何巨大的好处，除了看看那些可爱的幼犬眼睛。对我来说，这就足够了。