本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
考古学家已经确定，在印度尼西亚苏拉威西岛的石灰岩洞穴中发现的艺术品比之前认为的要古老得多。这些图像——人类手部的模板和动物的描绘——最早在 1950 年代被记录下来，当时被认为不到 10,000 年的历史。人们认为，比这更古老的绘画作品无法在如此热带的环境中保存下来。但一项新的研究表明，苏拉威西岛的艺术可以追溯到至少 39,900 年前，使其与欧洲最古老的洞穴艺术一样古老（或可能更古老）。
这项发现对于理解洞穴艺术的起源和智人的进化具有重要的意义。长期以来，考古学家们一直关注欧洲的古代艺术。在世界其他任何地方都没有发现如此古老的艺术品，而且这种艺术天赋似乎是凭空出现的。数万年来，智人只制作实用的物品，例如用于狩猎和屠宰猎物的石凳，然后突然，在我们的祖先从非洲扩张到欧洲之后，他们开始创作这些奇妙的艺术作品，例如法国肖维岩洞中的绘画以及德国施瓦本阿尔卑斯山的象牙雕像。而且不仅仅是艺术蓬勃发展。考古记录表明，乐器和先进武器也大约在同一时间起源于欧洲。这种情况导致了欧洲是我们物种的“精修学校”的概念。
但是，随着研究人员开始更仔细地审视来自欧洲的证据，以及重要的是来自非洲的证据，一种不同的模式开始出现。许多曾经似乎起源于 40,000 年前欧洲现代人的精密工具，实际上在非洲更早地首次出现，智人大约在 200,000 年前起源于非洲。此外，解剖学上的现代智人并不是唯一制造如此先进工具的人类：古老的尼安德特人也制造了它们。同样，艺术品和其他象征性表达的遗迹，例如珠宝用的贝壳珠子，已经在非洲出现，而且这些遗迹比最古老的欧洲艺术品还要古老。现在有充分的证据表明尼安德特人也从事象征性行为。
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然而，早期现代欧洲人的艺术似乎有一点与众不同：早期的非洲艺术描绘的是抽象的几何图案，而早期的欧洲艺术是具象的，展示了动物和人类的自然主义表现。那么，来自非洲的早期现代人是否带着抽象的、非具象的艺术进入欧洲，然后在他们的新家园逐渐发展出自然主义的表现形式？或者他们是否在到达欧洲之前，就已经在非洲发展出了这种成熟的洞穴艺术风格？
苏拉威西岛的绘画作品与这场辩论有关。澳大利亚伍伦贡大学的马克西姆·奥伯特和亚当·布鲁姆及其同事在今天发表在《自然》杂志上的论文中宣布了他们的发现，他们承认具象洞穴绘画可能在苏拉威西岛和西欧大约在同一时间独立出现，都在 40,000 多年前。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）但在我看来，更引人注目的是他们描述的另一种情景：即，这些被大约 13,000 公里分隔的两个地区的手印模板和动物绘画作品，在非洲有着共同的、更深远的起源。我敢打赌，考古学家最终会在人类的摇篮——非洲，找到更古老的此类艺术品例子。
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