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人类进化研究历史上，最旷日持久、最激烈的辩论之一，是关于尼安德特人的认知能力。他们是人们普遍想象中迟钝的生物，还是在他们厚重的眉毛背后潜藏着像现代人类一样的智慧？我认为可以肯定地说，如今大多数古人类学家已经放弃了尼安德特人是十足笨蛋的观点，争论已经转移到他们只是相当聪明，还是拥有我们特有的天才这个问题。一项新的发现为后一种观点提供了支持。
在直布罗陀工作的研究人员发现了他们所说的尼安德特人雕刻的第一个已知抽象图案的例子。这个交叉阴影的设计被雕刻在被称为戈勒姆洞穴的海边避难所的基岩上。对该雕刻的分析（覆盖面积约300平方厘米）表明，艺术家通过在岩石风化的表面上反复沿同一方向运行尖头石器，从而在图像中制作了13条线中的每一条。估计总共需要188至317次笔触才能完成该设计——这太多了，不可能是无意的划痕。这些痕迹也不像研究人员在同类岩石表面用石刀切割新鲜猪皮时实验产生的痕迹。
考古学家认为艺术和其他类型的象征性表达是现代行为的关键要素，并且能很好地表明制作符号的人具有语言能力。多年来，在欧洲的许多遗址中，出现了尼安德特人象征意义的暗示，形式包括珠宝和其他装饰品。但一些怀疑论者认为这些是早期现代人类的，他们辩称要么是他们的物品混入了尼安德特人的遗骸中，要么是尼安德特人抄袭或从现代人那里获得了象征性物品。因此，直布罗陀雕刻的年代至关重要。由于戈勒姆洞穴的基岩位于尼安德特人制造的石器层之下，这些石器的年代可追溯到39,000年前，因此该雕刻被认为比这些文物更古老。现代人类在39,000年前尚未到达直布罗陀，因此尼安德特人似乎是在没有现代影响的情况下制作了该设计。
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该雕刻让人想起一个井字符号或井字游戏板，它可能缺乏早期现代人类在法国肖维和拉斯科等遗址创造的壮观洞穴壁画和雕刻的审美吸引力，但它仍然证明了许多学者仅归因于现代人的认知能力。事实上，现代人类抽象思维的一些最古老证据——包括来自南非的77,000年前的雕刻赭石牌匾和60,000年前的雕刻鸵鸟蛋壳碎片——也带有简单的几何设计。尽管这些设计可能显得很普通，但让它们如此重要的原因是，人们认为它们编码了信息。就尼安德特人的井字符号而言，描述它的研究人员观察到它标记了洞穴内居住区的一个位置。“这种雕刻代表了一种经过深思熟虑的设计，旨在让尼安德特人制作者看到，并考虑到其大小和位置，也让洞穴中的其他人看到，”他们总结道。
我很确定这一发现不会结束关于尼安德特人智力的争论。批评者会质疑年代、艺术家的身份以及图案背后的意图。有些人会争辩说，即使它是尼安德特人的艺术作品，也只是一次性的事件——一个极其聪明的人的杰作——不能代表更广泛的尼安德特人种群。考古学家需要找到更多的例子才能说服怀疑论者。然而，如果事实证明尼安德特人在智力上与我们平等，那么这一揭示只会加深他们为何灭绝的谜团：许多科学家推测，现代人类之所以能够击败尼安德特人和其他人类物种，是因为他们具有更优越的认知能力。
直布罗陀博物馆的克莱夫·芬利森和他的同事在9月1日由美国国家科学院院刊在线发表的一篇论文中描述了戈勒姆洞穴的雕刻。有关尼安德特人和早期现代人类的象征性思维的更多信息，请查看以下链接。