反对科学新闻中的“愚人节玩笑”

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。

我作为科学记者经历的最尴尬时刻，发生在我甚至还不了解科学记者这个职业的时候。那时，我还是个愣头青，在南卡罗来纳州格林维尔市北伍德中学的八年级科学课上。为了完成家庭作业，我们的老师让我们总结一篇关于最近一项科学发现的文章。我立刻知道我要写什么：记者蒂姆·福尔杰在Discover杂志上发表的一篇文章，描述了“大粒子”的发现。

据说，大粒子是一种基本粒子，大小像保龄球。文章解释说，巴黎物理学家阿尔伯特·曼克在摆弄电气设备和真空管时意外发现了它。曼克架设了一台摄像机来记录他的摆弄过程，而录像中的一个单帧画面显示，一个大粒子从附近的电脑显示器中爆裂出来，仿佛是被某种错误火花从虚空中召唤而来。文章还贴心地附上了视频图像，图像显示一个黑色、保龄球大小的物体从破碎的屏幕中膨胀出来。

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我兴高采烈地狼吞虎咽地读完了这个故事。能够自发地产生一个大到肉眼可见的基本粒子的想法让我充满了惊奇。我气喘吁吁地为我的家庭作业写了这个故事。我得了 A，老师还让我在全班同学面前朗读了我的文章。

第二年，当我升入高中，在我的高中一年级科学课上再次提到大粒子时，老师告诉我他从未听说过这种粒子，并且无论如何，一个粒子不可能这么大。第二天，我把杂志拿到他的办公桌上，想证明他是错的。他指出了一些明显的破绽，并注意到了杂志封面上的月份。他解释说，那是四月刊。愚人节玩笑！教室里似乎回荡着同学们的笑声，突然间我觉得很热。我羞愧地溜回座位，脸涨得通红。多年以后，我才知道杂志上的照片实际上是蒂姆·福尔杰的保龄球击碎一台旧电脑显示器的照片。

这个玩笑只伤害了我的自尊心——现在回想起来，我还会微笑。但有时我会想：如果我无法接受这个玩笑呢？如果我产生了非理性的怨恨，并且这种怨恨逐渐发展成一种挥之不去、终生的对科学和媒体的不信任感呢？或者，如果那些听我滔滔不绝地谈论大粒子的八年级同学，有些人从未变得更聪明呢？也许在南卡罗来纳州格林维尔市，现在仍然有成年人认为大粒子是真实存在的，这都归咎于蒂姆·福尔杰、Discover杂志和我自己。

长期以来，备受尊敬的记者和出版物在愚人节用愚蠢的故事捉弄读者，这已经成为一种光荣的历史传统。这些玩笑可能很有趣，也很好笑——特别是当你是捉弄别人的人时。例如，看看我的同事菲尔·亚姆编录的《大众科学》过去最伟大的愚人节玩笑。或者看看《自然》杂志今天发布的一项新研究，报告发现了龙及其即将回归（《大众科学》是自然出版集团的一部分）。每年都会出现更多这样的例子。

但也许现在是时候让信誉良好的科学出版物放弃这种做法了——或者至少悄悄地劝阻它。在记者和他们更精明的读者看来，这似乎是无伤大雅的玩笑，但在那些知识渊博的圈子之外，可能会产生意想不到的负面后果。最近的民意调查数据显示，公众对科学和科学家的信任度并不高，而围绕气候变化、进化论、疫苗和转基因生物等主题的持续争议，也说明了阴险势力可以多么容易地操纵媒体，以推销不科学的议程。至少在我看来，旨在背叛读者信任的玩笑文章，除了加剧这些严重问题之外，还能有什么作用呢？

更糟糕的是，越来越多的公众现在从网上、从各种质量参差不齐的非正式来源和内容聚合器那里获取新闻。可疑的故事像病毒一样扩散和繁殖，通过电子邮件新闻通讯、诱导点击的列表文章以及随意的 Twitter 更新和 Facebook 帖子传播。互联网现在确保所有虚假、愚蠢的故事，无论新旧，都可以永远存在，或者至少永远不会真正消亡。复活通常只需一次谷歌搜索即可。

如果你相信许多高流量新闻网站上看到的一切，那么你现在可能确信，NASA 正在与俄罗斯合作建造另一个空间站，并且正在创造一种违反物理学的星际超光速引擎，大型强子对撞机即将发现平行宇宙，并且一群毫无准备的业余爱好者将很快殖民火星。但当然，这些都不是真的，而且都不是在 4 月 1 日报道的。

事实是，现在已经不再需要一个专门的节日来发布愚蠢的故事了——现在每天都是愚人节。如果这就是现实，那么这个玩笑难道不是已经变得相当陈腐了吗？

今年的愚人节，《大众科学》将不发布任何明知是虚假和误导性的内容。我希望其他媒体也能加入我们，共同维护培养公众信任的责任。是时候让大粒子成为过去，停止故意欺骗读者了。