本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
经过漫长的等待，本周 NASA 的火星“机遇号”探测器完成了首次火星马拉松。 “机遇号”于 2004 年 1 月登陆红色星球，最初的任务计划仅持续 90 天，但它却坚持了十多年，并花费了十一年零两个月的时间才行驶了马拉松标准的 42.195 公里。 平均而言，每天仅行驶约十米——甚至比蜗牛的速度还慢。
“这是人类首次在另一个世界的地表上超越马拉松的距离，” NASA 喷气推进实验室（位于加利福尼亚州帕萨迪纳）“机遇号”项目经理约翰·卡拉斯说。“第一次只有一次。”
JPL 的“机遇号”团队计划下周举行马拉松长度的接力跑，以庆祝这一里程碑。
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“当然，这项任务不是为了创造距离记录；而是为了在火星上进行科学发现，并激励未来的探险家取得更多成就，” 纽约州伊萨卡康奈尔大学“机遇号”首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯说。“尽管如此，在火星上跑马拉松感觉还是很酷的。”
“机遇号”去年打破了地外距离记录，当时它超过了苏联“月球车2号”探测器在 1973 年进行的 39 公里月球车行程。“机遇号”的姊妹探测器“勇气号”比“机遇号”早两周登陆红色星球，在 2010 年陷入松软的沙地并最终在严酷的火星寒冬中报废之前，行驶了 7.7 公里。
在漫长的旅程中，“机遇号”发现了大量证据表明，火星曾经是一个更加湿润、温暖的地方，拥有古代湖泊，这些湖泊可能是微生物生命的有益环境。 探测器的马拉松之旅已将其带到奋进陨石坑的边缘，科学团队现在希望将探测器送入“马拉松谷”，这是一个陨石坑边缘区域，具有陡峭、富含粘土的斜坡。 研究斜坡中的粘土层可能会揭示更多关于该行星过去和现在宜居性的信息，而专注于火星的研究人员正在热切期待“机遇号”的下一阶段。
但是，“机遇号”在地球上的支持并非一切顺利，任务的下一阶段可能会被缩短。 “机遇号”的运营成本约为每年 1400 万美元，但该资金正面临风险。 NASA 更新、更大、核动力的“好奇号”探测器是目前火星上唯一的另一艘航天器，并且占据了正在进行的地面操作的大部分资源。 尽管一个机构高级审查小组将“机遇号”的拟议科学计划在所有当前的火星任务中评为最高，但 NASA 2016 年的拟议预算完全没有资金用于运营“机遇号”。
最终的资金水平将在国会在通过拟议预算之前对其进行修改时确定，但“机遇号”仍将面临很大的困难。
该机构的局长查尔斯·博尔登明确表示，该任务的时日不多了。 博尔登本月早些时候在参议院作证时称“机遇号”是一项“过时的”任务。 他说，继续执行该任务将阻碍 NASA 追求新的、更雄心勃勃的火星科学任务的能力。 国会可能会在通过 NASA 的拟议预算之前对其进行修改，但随着马拉松的结束，“机遇号”的探测日子似乎也即将结束。